«Я знаю, — Эйриэн рассеянно потрепала коня по шее, — но мы обязательно что-нибудь придумаем».
— Господин главнокомандующий, продвижение армии остановилось, наведите порядок, нам необходимо двигаться дальше, — приказала она, отъезжая в сторону.
Через стрелку колонна маршем тронулась вперед. Ивэн ехал рядом с отрядом гномов, которые рассказывали ему последние новости с Драконова хребта, и передавал их с помощью мальчишек-поварят офицерам. Вот и пригодились сорванцы.
Земля дрожала под ногами марширующих солдат и копытами лошадей, небо непрестанно прорезали яркие вспышки, освещая угрюмые напряженные лица воинов.
Эйриэн ехала по обочине дороги и нервно кусала губы. Томас следовал рядом с ней на расстоянии нескольких шагов, не мешая размышлять, и развлекал шпионскими байками Келла, периодически бросая в сторону королевы тревожные взгляды. Но в одиночестве она оставалась недолго, очень скоро к ней подъехали Литавий и Антуан.
— Они не смогут противостоять оркам, — покачал головой вампир. — Помнишь, какой сильный дождь был, когда мы убегали от погони, но даже он не сразу смог потушить огонь, который наслали на нас.
— Тот дождь был магическим, его вызвал Арейон. Если бы это был обычный дождь, вряд ли бы мы сейчас с тобой здесь разговаривали.
— Я не знал.
— Я просто забыла сказать, так много всего сразу произошло, что мне некогда было. Так что сейчас я не знаю, как остановить орков.
— А Арейон?
— Нет, — королева покачала головой, — он тоже не знает. Ну должен же быть хоть какой-нибудь способ их остановить! — в отчаянии воскликнула королева.
— Лукеен рассказывал мне, что единственная раса, которая останавливала войны в эру Зимы, это единороги. — Антуан говорил тихо, почти шепотом, и постоянно косился на Литавия, с которым был незнаком.
— Да, что-то такое я припоминаю. Именно благодаря этой расе Иэф все еще существует и не разлетелся на части от битв перворожденных. Но где же нам взять единорогов? Их уже давно никто не видел, и никто не знает, где они живут.
— А как же Роща единорогов? Она же не просто так имеет такое название? — робко спросил ученик мага.
— Может, когда-то они там и жили, но я излазила ее вдоль и поперек и никого не нашла.
«Мы, зимние, можем скрываться от чужих глаз, если не хотим быть увиденными», — предупредил королеву агиски.
«Но как же мы их позовем, — удивилась девушка, — если они ото всех скрываются?»
«Ты же их младшая сестра, ты можешь поговорить с ними».
«Но я не умею, вот был бы здесь Мерилин, у него бы точно все получилось».
Немного подумав, королева все же пообещала агиски:
«Хорошо, хоть меня никто не учил, как это делать, я попробую. Я ведь все-таки эльф, значит, у меня это в крови».
Земля под ногами содрогалась всю ночь, а небо пронзали ослепляющие стрелы магических стрел.
Келл то и дело подъезжал к Ивэну, чтобы узнать последние новости, но они были неутешительными: защитников с каждой стрелкой оставалось все меньше, а врагов становилось все больше. Гномы осыпали проход за проходом, но орки пробивали новые. Лицо Ивэна становилось все суровее, но у Эйриэн не хватало духа самой к нему подъехать, она так и плелась в стороне ото всех и, если бы не присутствие друзей рядом, умерла бы от страха и неизвестности. Литавий все время держал ее за руку, успокаивая.
Наконец главнокомандующий подъехал сам.
— Гномы обрушили последнюю нору орков, — начал он безо всяких предисловий, — клана Стальной кирки больше не существует, от Золотой руды тоже мало что осталось. Но врагов они погребли немало. Оставшиеся в живых гномы спрятались в горах, противник их не преследует.
«Голин…» — Королева вспомнила серобородого балагура-гнома, и слезы навернулись на ее глаза. Ивэн похлопал ее по плечу.
— Эйриэн, ты должна быть сильной, никто не должен видеть слабость королевы. Ты должна быть примером, — в который раз напомнил он ей.
— Хорошо, — кивнула девушка и выпрямилась в седле, проглотив горечь слез.
— Всего через Драконов хребет прошло около семи с половиной тысяч, еще три или четыре осталось под завалом.
— Но это же вдвое больше, чем нас! — ахнула эльфийка.
— Сколько бы их ни было, нам придется принять бой. Смотри, — Ивэн вновь развернул карту, а Эйриэн зажгла над ней огонек, — самое лучшее место для сражения — возле рощи. Если они идут от хребта, то свое войско расположат здесь, а мы встанем напротив. Тут дальше холмы, им некуда будет отступать, только обратно за рощу, а нам все равно стоять до последнего. Лучше, если сражение состоится после полудня, иначе солнце будет светить нам в глаза. К утру мы выйдем на место, тогда же наши противники, по моим подсчетам, тоже должны будут оказаться там. Войска расположим таким образом…
Советник все говорил и говорил, а королева слушала, пытаясь вникнуть в тонкости военной науки и стараясь изо всех сил изгнать из самых потаенных уголков души страх, который ледяными тисками сжимал ее сердце.
— Ваше величество! — Кажется, учитель окликнул ее не в первый раз. — Вы совсем меня не слушаете.
— Извини, Ивэн, я подумала о гномах. Там, среди них, был мой друг, мы вместе проехали половину Эсилии, пережили много приключений, выручали друг друга, а однажды нас засыпало в пещере и мы целую неделю ждали, пока нас откопают. Ивэн, и вот теперь его нет. Как же так?
«Ты же обещал, что войны не будет!» — хотела закричать она во весь голос, но молчала, понимая, что учитель ни в чем не виноват.
— Дочка, так не должно быть, но так тоже бывает. Иногда мы теряем тех, кто нам дорог, но, если ты не хочешь больше никого потерять, тогда соберись и слушай дальше.
— Хорошо, Ивэн. — Она утерла кулаком нос и продолжила слушать главнокомандующего.
Роща единорогов медленно выплыла из утренних сумерек навстречу эсилийскому войску, словно кто-то постепенно, мазок за мазком нарисовал сначала стволы, потом ветви, а следом и листья на ларенхали, утопающих в высокой зеленой траве. По сравнению с серым песком дороги и пеплом вокруг нее, они выглядели необычайно свежо и красиво. Странно, но магия, которая полностью выпила жизнь из придорожной растительности, не коснулась ни рощи, ни поляны рядом. Видимо, они были защищены более сильной магией.
Военный советник сразу же начал строить войска и обеспечивать тылы. Эйриэн со свитой подъехала к деревьям, слезла с Арейона и опустилась в траву.
— Ваше величество, а что вы собираетесь делать? — поинтересовался не в меру любопытный Келл.
— Собираюсь позвать единорогов, поэтому, будь добр, не мешай мне.
