– Я их убедил, что дешевле обойдется выпустить меня по-хорошему, чем остаться без крыши над головой.
– Да для них налепить таких хором из песка – раз плюнуть!
– Заблуждаешься, склеивать чарами песчинку с песчинкой – работа медленная и кропотливая, так что все это возводилось не за одно десятилетие.
– Чего ж ты тогда не разнес их логово, если можешь?
– Мне сейчас не нужна война с царицей, мы здесь не для этого.
– И поэтому ты отдал им на растерзание двух человек, вроде как в жертву принес?
– Уймись, у меня каждая пара рабочих рук на счету, не стал бы я никого отдавать. Придурки ушли сами, несмотря на мой запрет, почему они так поступили – самому интересно. Махур-нуба, развяжи Зинту.
– А ты уверен, что с тебя там не взяли обещания кого-нибудь еще принести в жертву?
– О, в этом я уверен так же, как в том, что ты сейчас получишь пощечину, ибо моему безмерному терпению тоже есть предел.
Дирвен принял стойку для рукопашной драки, одновременно отдав приказ боевым амулетам, но тут же ощутил удар чужой силы, которая смяла и отшвырнула импульсы амулетов, словно штормовая волна бумажный кораблик. Это уже не тот Эдмар, с которым он схватился на равных в «Столичной белке»… Обещанная оплеуха сбила Дирвена с ног. Он откатился и вскочил, выплевывая песок, но на него уже налетел Нохиш-нуба, сокрушенно бормоча:
– Что вы делаете, с ума сошли? Перестаньте, молодой человек, одумайтесь…
От него разило дешевыми благовониями, которыми он умащивал бородку, а слегка заплывшие глаза, темные, как жучиные надкрылья, многозначительно щурились и подмигивали: мол, потом это обсудим, а пока угомонись, не осложняй ситуацию.
На Эдмаре на всякий случай повисла Зинта, которую уже успели освободить от веревок, и дальнейшего развития драка не получила.
Разговор Дирвена и Нохиш-нубы состоялся на следующее утро перед рассветом, за кучей извлеченного из карьера песка, достаточно обширной для того, чтобы скрыть двух человек от чужих глаз.
– Вы ведь уже догадались, что он в сговоре со здешними жителями и их царицей? – печально и многозначительно сощурив один глаз, поинтересовался маг.
– Да, – Дирвен кивнул.
В это уединенное местечко они удалились якобы по нужде, и в целях конспирации пришлось сидеть на корточках со спущенными штанами, чтобы все выглядело правдоподобно, а то вдруг еще кого-нибудь демоны принесут. От страха и напряжения у него и впрямь сводило живот. Зато собеседник, как выяснилось, неплохо знал его родной язык, и они перешептывались по-овдейски – дополнительная защита от подслушивания. Нохиш-нуба заверил, что почувствует, если кто-нибудь подойдет к песчаному холму с другой стороны, даже если это будет Эдмар.
– Скорее всего, он обещал отдать им на съедение всех, кроме Зинты и своего мерзавца-охранника. Несчастные работники обречены, да и мы с вами тоже… Тех двоих он сам же и вывел за черту – или приказал, так что они не смогли ослушаться, или применил чары, чтобы не сопротивлялись. Сурийцы до тошноты боятся местного народца, никуда бы они сами не делись. А он еще обругал их придурками, какой жестокий цинизм… – маг сокрушенно покачал головой.
– Но почему он отдал их сейчас, если рабочие руки нужны?
– Наверное, царица потребовала немедленной дани. Эти существа нетерпеливы. Представление с песочным строением, которое он якобы чуть не разрушил, было устроено, чтобы задурить нам головы. Пока подвал не откопали, паника среди работников ему не нужна.
– Мы должны что-то сделать… – корчась от нервной боли в животе, выдавил Дирвен.
– Пока действовать рано. Вы же сами понимаете, даже если мы справимся и с ним, и с Махур-нубой, здешний народец нас отсюда не выпустит.
– Вы считаете, шансов нет никаких? – он попытался сглотнуть, но в горле было сухо.
– Вот этого я не сказал. Шансы появятся, когда мы откопаем подвал. Вооружившись древними амулетами, мы сумеем прорваться с боем. Но… Соображаете, при каком условии?
Он кивнул. От запаха телесных газов, чужого пота и сладковатых сурийских благовоний его слегка мутило. А может, от страха мутило. Не важно.
– Как только тайники будут вскрыты, Эдмара надо будет убить, – доверительно прошипел Нохиш-нуба. – Но ни в коем случае не раньше, потому что неизвестно, сможем ли мы без него все открыть в этом демоновом подвале. А от Махура надо избавиться заблаговременно, чтобы не помешал… Возьмете на себя? Вы, насколько я понял, весьма сильный амулетчик, с простым смертным справитесь шутя.
– Да, – хрипло согласился Дирвен, вперив остановившийся взгляд в предрассветно-мутную пустынную даль.
– Молодец, – одобрил его решение маг. – Главное, во всем слушайся меня, и мы уйдем отсюда живыми и богатыми.
Двое путников и один верблюд. Пару других животных до смерти заела нечисть, напавшая на Орвехта и Хеледику четыре дня тому назад.
Эта дрянь притаилась на территории, густо заросшей олосохарским кустарником, с торчащими там и сям пальмами и колодцем под навесом, похожим на старый гриб с расслоенной шляпкой. В оазисе расположился на отдых купеческий караван. Степенные бородатые сурийцы в богатых куфлах устроили чаепитие на заляпанной стеганой подстилке, а прислуга держала над ними зонтики, буйством красочных узоров превосходившие все, что Суно до сих пор видел в этих краях. Ощущение волшебного присутствия было слабым, как звук, приглушенный подушкой.
Немногим позже выяснилось, что нечисть закопалась в песок меж островков растительности – и повыскакивала оттуда наружу, перепугав народ, как только маг и его спутница отпустили своих верблюдов пастись и вняли приглашению почтенных торговцев разделить трапезу.
С улюлюканьем, визгом и дурашливым лопотаньем из-под песчаных холмиков выпрыгивали тощие амуши с длинными мотающимися руками-граблями и травяными патлами, перекати-поле с извивающимися среди спутанных бурых стеблей розоватыми хоботками, верткие скелеты ящериц-многоножек.
Поднялся переполох, облитые чаем купцы призывали богов и ругались, топча расписные чашки, рассыпанные сладости и брошенные зонтики, похожие на громадные экзотические цветы. Верблюды ревели и носились по лугу, удирая от шаров-кровососов – те катались туда-сюда, сбивая их с ног, или скакали вприпрыжку, словно мячи, а догнав кого-нибудь, тут же прилипали так, что не оторвешь, и впивались в жертву жадными хоботками. Сопровождавшие караван амулетчики пребывали в замешательстве: с массовым нападением олосохарского народца на людей они столкнулись впервые.
– Спина к спине! – бросил Суно Хеледике.
Хорошо, что их двое, с тыла не зайдешь. Девчонка и в этот раз не подвела. Они лупили заклятиями по любой нечисти, которая пыталась подобраться. Желающих нашлось много, их взяли в кольцо. Неразбериха и паника на периферии, среди злосчастных торговцев, слуг и охранников, была всего лишь довеском к основной задаче атакующих – задать трепку магу Светлейшей Ложи.
