— И как же вы предлагаете паниковать? — с улыбкой осведомился Донован.
— Сохраняя полное спокойствие, — улыбнулся в ответ Валентин. — Давайте предположим, что события на Земле развернулись по самому худшему сценарию. По глупости или в результате несчастного случая я вместе с Катером был схвачен какими-то могущественными спецслужбами. В ходе дальнейших допросов я рассказал все, и даже перенастроил Катер на земных операторов. После этого земляне организовали публикацию этой книги, — Валентин помахал «звездным лабиринтом», — и тем самым полностью дискредитировали слухи о реальном существовании Панги. Обеспечив себе монополию на дальнейшее развитие пангийско-земных отношений, эти земляне принялись изучать нанотехнологии, реализованные в доставшемся им Катере, подсаживать специальных нанороботов каждому жителю Земли в надежде, что кто-нибудь доставит их на Пангу вместе с собой, и проводить в жизнь прочие коварные замыслы, которые даже я не в состоянии себе представить. В конце концов заброшенные сюда нанороботы самоорганизуются в новый Катер; затем они установят двустороннюю связь Панга-Земля, а следом начнется самая кровопролитная в истории Панги мировая война. — Валентин поджал губы и покачал головой. — Майлз, это вполне вероятный сценарий!
— Браво! — воскликнул Донован и трижды хлопнул в ладоши. — Так, и только так должен рассуждать каждый квалифицированный безопасник! Ну, что вы теперь скажете о нашем вероятном противнике?
— Боюсь, — ответил Валентин, — что сразу же по прибытии на Землю мне придется ликвидировать Катер.
— А также совершить самоубийство, — ухмыльнулся Донован. — Хотел бы я посмотреть, как это у вас получится!
— Никакого самоубийства, — возразил Валентин и еще раз помахал книгой. — Я ликвидирую катер, а потом сам опубликую вот это! И еще пару томов добавлю, для надежности! Чтобы никаких сомнений ни у кого не осталось, откуда эта Панга взялась и что с ней полагается делать!
— Только не переусердствуйте, — заметил Донован. — Например, не стоит включать в эти ваши тома наш теперешний разговор.
— Вы думаете, кто-то поверит? — удивленно спросил Валентин.
— А вдруг? — спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в глаза. — Не забывайте, что речь идет о безопасности Эбо; хорошо подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов!
— Понял, — кивнул Валентин. — Значит, о моем задании — ни слова! Кстати, а в чем это самое задание заключается? Неужели вы с самого начала предполагали сделать меня писателем-фантастом?
Донован весело рассмеялся.
— Э, нет! — сказал он и погрозил Валентину пальцем. — Писать будете исключительно в свободное время, если, конечно, оно у вас останется. Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца.
— Даже так, — сказал Валентин. — Ну, вы меня заинтриговали!
— Как и обещал, — подмигнул Донован. — Так вот, Шеллер. Вам поручается провести на Земле полномасштабную операцию, в результате которой сама возможность каких-либо действий землян в отношении Панги была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму — а полностью исключена.
Валентин протяжно свистнул.
— Ни хрена себе, — сказал он, почесав подбородок. — Это что, настолько серьезно?
— Настолько, — кивнул Донован. — Акино внимательно прочел книгу и сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение всего нашего разговора принц буквально не находил себе места.
— Чего же он так испугался? — удивился Валентин. — Вот этой книги?!
— Вот этой книги, — подтвердил Донован. — Дело в том, что Земля, на которой могла появиться такая книга, — совсем не та Земля, которую помнит Акино.
— Та-ак, — сказал Валентин. — Час от часу не легче! Куда же я тогда отправляюсь? На которую именно Землю?!
— На ту, которая представляет собой самую большую опасность, — спокойно ответил Донован. — На Землю, где живет автор этой книги.
Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом положил ее на край стола.
— Понятно, — сказал он. — Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на практике? Я имею в виду порученную мне «крупномасштабную операцию»?
Донован возмущенно фыркнул:
— Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя по вашим пангийским привычкам!
— Панга не в счет, — попытался возразить Валентин. — Здесь я был Тенз-Далем, а на Земле…
— На какой Земле? — вкрадчиво спросил Донован. — Вы что же, надеетесь вернуться на Землю простым смертным? Устроиться на работу бухгалтером и писать по вечерам фантастические романы про Пангу? После всего, что с вами произошло?
Валентин печально вздохнул.
— Нет, конечно, — сказал он и покачал головой. — Какой из меня нынче бухгалтер… да и писатель я, наверное, никудышный!
— Вот видите, — улыбнулся Донован. — Хотите вы этого или нет, Великий Фалер все равно возьмет верх над Бухгалтером Шеллером. И не надо плакаться по поводу того, что вы окажетесь один на один с целой планетой: это как раз то соотношение сил, к которому вы больше всего привыкли!
Валентин невесело усмехнулся.
— Честно говоря, — сказал он, — я никогда не рассматривал свои приключения на Побережье как основную работу. Но в самом деле — не в бухгалтеры же мне теперь возвращаться!
— Значит, задание принято? — напористо заключил Донован.
— Принято, — кивнул Валентин и демонстративно потер руки. — Агент Шеллер к отправке на Землю готов!
— В таком случае, — улыбнулся Донован, — у меня есть для вас еще один сюрприз. Честное слово, последний!
Англичанин раскрыл перед собой свою левую ладонь и указательным пальцем правой руки потер плотно сидящее на мизинце переговорное кольцо.
— Пора, мой принц, — сказал он и откинулся на спинку кресла.
Валентин огляделся по сторонам, ожидая появления портала, и услышал скрип открывающейся двери. Акино вошел в гостиную Донована из прихожей, словно все это время терпеливо ожидал разрешения. Валентин поспешно поднялся на ноги и шагнул навстречу принцу.
— Я не знаю, есть ли у меня три часа… — начал он и замолчал, осознав, насколько усталым выглядит Акино. Какие там три часа; чудо, если у нас осталось хотя бы три минуты!
— Не в трех часах дело, Валентин, — мягко ответил Акино. — Ситуация изменилась, и проблема, о которой я хотел с вами поговорить, на время потеряла свою актуальность. Могу ли я попросить вас немного отложить наш разговор?
— Отложить?! - воскликнул Валентин. — Но я же с минуты на минуту отправляюсь на Землю!
