— Я знаю, что она сделала! — Сдержаться и не заорать было очень сложно. Но он сдержался. К концу фразы. Поэтому первые два слова прозвучали несколько громче, чем рассчитывал, — Знаю. Мы должны спасти ее. Марк едва не подавился:
— Ты в уме?! Как ты собираешься это сделать?! Ее держат в каменном мешке под… — А мне плевать!
— Послушай, она сделала глупость! Ей не нужно было… Что нужно и чего нет, по его мнению, делать Арэлл, произнесено не было, потому что пальцы Атэра стали светиться синим светом. Жутковатое зрелище. Особенно для рэймлянина, привыкшего до нервного поноса бояться магии.
— Мне все равно, сколько жертвенников она осквернила! Мне плевать, кого она зарубила. Жреца, демона, сунула в задницу Некросу раскаленную спицу для вязания. Мы вытащим ее.
— Атэр, — Маркое деликатно выплюнул недожеванную пастилку в платочек, — успокойся. Успокойся, тебе говорят! Никто не собирается отказывать тебе, но…
— Вот что я тебе скажу. — Эллан направил на хозяина указательный палец, все еще светящийся магическим светом. — Во всем вашем гребаном рэймском антидемоническом сборище есть только двое стоящих людей. Я и Арэлл. Все остальные — мешки с отрубями.
Внизу под окнами прогрохотали конские копыта, в дверь заколотили, — кажется, не только кольцом, но и сандалиями с металлическими набойками. В ответ раздалось уже известное робкое:
— Кого несет в столь поздний…
Гость перебил, проорав хорошо знакомым зычным голосом:
— Марк, открывай!
Атэр улыбнулся довольно и, подумав, добавил:
— Нет, пожалуй, трое. Я, Арэлл и младший Гратх.
Они сидели в маленькой, уютной библиотеке Марка. На низеньком столике стояли вазочки с засахаренными орехами, элланские чаши, инжир, финики. Лурия Поппия суетилась вокруг, лично подливая прохладительные напитки, тихонько, аристократично шмыгая маленьким покрасневшим носиком.
— Мальчики, ну что же вы? Ну зачем же вы так, ночью? Ну как же можно?
Атэр набил полный рот орехов, чтобы в раздражении не брякнуть какую-нибудь гадость. Все-таки милая старуха. Искренне беспокоится.
Гай, вытянув длинные ноги, полулежал на скамье, без передыху хлебал лимонад, очаровательно улыбался хозяйке, когда она смотрела на него, и строил зверские рожи Марку, когда Поппия этого не видела. А тот нервно ерзал на подушках.
— Тетя, спасибо. Все, больше ничего не надо. Мы сами.
— «Сами»! — горестно воскликнула она. — Что — сами?! Опять затеяли какую-то опасную шалость.
Шалость! Ничего себе! Атэр резко вздохнул, чтобы не захохотать, и поперхнулся гнусными орехами. Закашлялся. Гай, не переставая светски улыбаться, саданул его кулаком по спине. Орехи, к счастью, нашли дорогу куда нужно, но лурия Поппия брезгливо поморщилась, глянув на заплеванный мраморный пол, и удалилась.
Эллан отдышался наконец:
— Нет, вы слышали?! Шалость! Какие же вы, мальчики, шалуны! Как вам не стыдно, собрались обижать хороших дядей — демонов. Ай-я-яй!
Марк не выдержал и усмехнулся в ответ на эту тираду, произнесенную голосом педерастического идиота. Гай сохранил каменную неподвижность черт.
— Все? Закончил ломать комедию?
— Все! — огрызнулся Атэр. — Закончил. Передаю тебе эстафету.
Преторианец, не удостоив его ответом, сунул руку за пазуху и вытащил из-под трабеи свиток. Развернул его. Положил на стол, придавил по краям вазами со сластями:
— Это план подземного хода к камерам, где держат Арэлл.
— Дай посмотреть. — Эллан наклонился над чертежом. Провел пальцем со сломанным ногтем по длинному тоннелю, отмеченному красным. — Это что?
— Ловушки. Здесь раньше был ход к тайной сокровищнице императоров.
— А что, у них было две сокровищницы? — машинально съехидничал Атэр, рассматривая кружки и загогулинки, изображающие западни. — Одна тайная, а другая явная? А вот подходите, уважаемые, здесь у нас императорская сокровищница! Сегодня посреди Форума постоит, а завтра мы ее в термы Аппия перетащим.
— Ты можешь заткнуться?! — Гай сердито засопел над ухом, изучая карту вместе с ним.
— Могу — Где ты ее взял?
— Брат дал.
— Откуда она у него?
— Не знаю. Но ему можно доверять.
— Кстати о вопросах доверия. — Марк, не участвующий в изучении плана, пристально посмотрел на обоих. — Какого хрена вы оба приперлись ко мне? Мы же по средам собираемся у Октавия.
Атэр с видом знатного патриция откинулся на ложе, откашлялся.
— Видишь ли, друг мой Маркое, с того самого дня, как… — здесь эллан сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха, и повысил голос, — …я убил демона…
— Атэр! Твою мать! Заткнись! Совсем сбрендил! Хватит орать! Тебе мало одной Арэлл за решеткой?!
Позволив друзьям выпустить пар возмущения, эллан, довольный произведенным эффектом, закончил:
— Октавий находится в состоянии нервного паралича, чередующегося с приступами неконтролируемого бреда. И я опасаюсь, что он заложит кого-нибудь нашим доблестным демоническим слугам. Кроме того, твой дом ближе всех был нам по дороге. Доступно?
Марк устало потер лоб, пачкая его сахарной пудрой.
— Нас вполне может заложить кто-нибудь из рабов. Особенно если ты не прекратишь орать в моем доме.
— А я не собираюсь оставаться в твоем доме. Нам вообще больше нельзя оставаться в городе. Арэлл нужно увозить. Если мы, конечно, спасем ее. А если нет — сдохнем все в разных частях этого симпатичного подземелья.
— Он прав, — хмуро подтвердил Гай, строгая инжир на мелкие кусочки. — Пришло время уходить.
— Ладно. — Марк поднял руки, изобразив полную покорность судьбе. — Послушаем, что скажут остальные.
Остальные прибывали в течение часа. Хозяин встречал их у входа. И на какое-то время Атэр с Гаем остались наедине.
— Эй, Гратх, — эллан огляделся по сторонам и жестом подозвал преторианца, отошедшего к полкам со свитками, — смотри.
— Что? — Вот здесь на схеме маленький кружок, а возле него подпись «Тхаора»[35].
— Вижу.
— Так вот. Это название прожорливой, омерзительной дряни. Она спит в коконе из, как бы помягче выразиться, останков своих жертв, до тех пор пока мимо не пройдет какое-нибудь живое мясо. Тогда она просыпается и бросается на добычу. Убить ее мы не сможем. Тхаора частично демонического происхождения, практически неуязвима. Обойти ее невозможно. Эти коридоры затоплены, здесь завал. Остается одно. Отдать ей кого-нибудь из нас. Она сожрет жертву и успокоится. Остальные смогут пройти.
Гай смотрел прямо, спокойно. Без трепетного ужаса во взгляде.
— Это точно?
— Да. Остается решить — кого.
