Арес так крепко сжал кулаки, что по его ладоням заструилась кровь.
Артемида, напротив, наблюдала за происходящим с таким холодным равнодушием, будто исход этого состязания не влиял на неё никоим образом.
На лице Аполлона играли желваки, и его сияние несколько поблекло по сравнению с предыдущим разом.
Прошло несколько мгновений, и затем все боги неохотно кивнули друг другу.
Неожиданно едва ли не со всех сторон донёсся боевой клич, и нимфийская армия прорвалась сквозь деревья. При виде открывшейся им картины нимфы остановились, и грозные крики сменились шепотом и недовольным ворчанием. Лайел бросился к ним, намереваясь защитить своих друзей от гнева богов. Только он не успел к ним даже приблизиться. Боги переместились и отрезали вампиру путь. Лайел остановился как вкопанный.
— Валериан, — выкрикнул вампир.
— Лайел, — закричал в ответ король нимф. — Что происходит? Что мы можем?…
Его голос оборвался на полуслове. Гестия взмахнула рукой, и вся армия исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Скатертью дорога! — промурлыкала богиня.
— Ты, — повернулся Аполлон к Бродерику как ни в чём не бывало, словно их никто и не прерывал. — У меня для тебя задание, нимф. Так как в Атлантиде мне больше не рады, я намереваюсь отправиться во внешний мир, на поверхность. Там ты можешь быть мне кое в чём полезен. Это меньшее, что ты можешь сделать для меня, раз уж не смог выиграть в соревновании.
И едва бог вымолвил это, они оба исчезли. По крайней мере, Бродерик, казалось, не возражал.
— А ты, — Посейдон, сузив глаза, ткнул пальцем в Тагарта. — Ты стоил мне единоличной власти над Атлантидой. За это ты будешь наказан. А потом будешь жить, чтобы служить мне и развлекать меня.
И они также исчезли.
— Теперь твоя очередь, — обратился Арес к Лайелу. — Ты мог завоевать победу, но выбрал любовь. — Несмотря ни на что, в голосе бога войны не было злости. — Я бы наказал тебя за это. Но, кажется, ты решил обременить себя узами брака. По мне, это и так достаточное наказание.
«Любимая жена — это не наказание», — подумал Лайел. Найти свою истинную пару — величайшее счастье. Однако он не стал возражать, и Арес исчез.
На несколько ударов сердца повисла напряжённая тишина, а потом Гестия, вздохнув, решила, что пора заканчивать.
— Ну, хватит лирики. Пора вознаградить Делайлу по заслугам, — объявила богиня, подмигнув им обоим. И в мгновение ока они оказались у подножия утёса перед лагерем амазонок. Скорее всего, они оставались невидимыми для окружающих, потому что воительницы, как ни в чем не бывало, продолжали свои занятия. Амазонки готовились к походу и, похоже, просто не замечали внезапно возникшего среди них вампира.
Лайел узнал юную девушку, которую видел запертой драконами в клетке. Казалось, прошла целая вечность с тех пор. К изумлению вампира, она вела за собой на цепи, как какого-то домашнего питомца, хмурящегося Брэнда.
— Лили, — произнесла Делайла и неловко потянулась к девочке, скорее автоматически, чем под влиянием сердечного порыва.
— Делайла, — остановила её богиня. — Как ты знаешь, моя дорогая, ты заслужила награду. Чего бы ты хотела? Назови, и немедленно получишь это. Помни, твоя сестра Нола сейчас неизвестно где, возможно, страдает…
Лайел стиснул зубы. «Это удар ниже пояса», — подумал он. — «Вспомни, что обещала мне», — обратился он мысленно к Делайле. — «Вспомни свои клятвы. Умоляю, вспомни». Той ночью вампир также поклялся ей, что поможет отыскать Нолу, и он это сделает. Сколько бы времени и сил для этого ни потребовалось. Он не будет знать покоя, пока её сестра не окажется в безопасности. Чтобы спасти Нолу, не нужно просить об этом богов. Помнила ли она об этом? Имело ли это для неё значение?
— Или я могла бы вернуть Лайелу его жену, — продолжала Гестия. — Думаю, ему бы это пришлось по душе.
Лайел встретился глазами с Делайлой и попытался сделать так, чтобы все его чувства к ней, вся любовь отразилась в них.
— Могу я сначала задать несколько вопросов? — спросила амазонка.
— Конечно, — великодушно позволила богиня.
— Что случилось с нимфийской армией?
— Армия вернулась в Атлантиду в целости и сохранности. Твоим товарищам Бродерику и Тагарту тоже посчастливилось. Однажды они также отправятся домой.
Удовлетворившись этим ответом, Делайла кивнула.
— Раз уж вы согласились сохранить Лайелу жизнь, я прошу вернуть мне мои чувства, — сказала Делайла, и вампир от испытанного облегчения рухнул на колени. — Я хочу назад свои эмоции. Я хочу вернуть свою любовь к нему.
— Я собиралась вернуть их тебе в любом случае, — ответила богиня, удивляя Лайела, — после того, как ты определишься с наградой. Слушая разум, а не сердце, мы всегда добиваемся лучших результатов. Кроме того, какие-то элементарные эмоции не кажутся мне достаточной наградой за твои заслуги. Может, есть что-то ещё, чего бы тебе хотелось?
— Любить Лайела и быть с ним — лишь этого я хочу больше всего на свете. Но, раз ты позволяешь мне просить о большем, я хотела бы, чтобы Нола вернулась живой и здоровой.
Гестия несколько мгновений внимательно изучала амазонку, а потом кивнула.
— Прекрасно. Всё, что ты попросила, исполнится. Только не всё сразу. Сначала Ноле нужно многому научиться.
И в следующую секунду Делайла содрогнулась всем телом и закричала от боли точно, как прошлой ночью. Лайел мог лишь крепко прижать её к себе и укачивать в объятьях, пока дрожь, сотрясавшая тело девушки, не утихла, и она не обмякла в его руках, задыхаясь и обливаясь потом.
— Спасибо, спасибо, — повторял он, покрывая лицо возлюбленной поцелуями. — Спасибо, что вспомнила. Спасибо, что любишь меня.
Лиловые глаза взметнулись и пронзительно уставились на него.
— Скажи, где-то в глубине души ты не хотел бы, чтобы вернулась твоя жена?
— Хм, но ведь ты попросила богиню именно об этом. Ты моя жена. Моя величайшая награда.
— Награда, — повторила она, задумчиво улыбаясь. — Я. Это то, о чём я всегда мечтала, о чём тайно вздыхала одинокими ночами в лагере амазонок и каждый раз, когда видела державшиеся за руки парочки, не сводившие глаз друг с друга.
— Ты всегда была моим сокровищем, и всегда им будешь, — заверил Лайел и поцеловал её поочерёдно в лоб, нос и, наконец, в драгоценные губы. — Нас никогда больше не разлучат, я клянусь. Мы можем жить в моей крепости, или я могу остаться в пожизненном рабстве у тебя в лагере амазонок.
— Ты будешь моим рабом? — изумилась Делайла, широко распахнув глаза.
— Я уже твой раб, любимая.
Её улыбка сделалась ярче солнца, а огромные глаза наполнились слезами.
