Имладрис был основным из поселений высших эльфов в Эриадоре, но и в Серых гаванях Линдона продолжали жить остатки народа эльфийского короля Гил-галада. Временами они забредали в Эриадор, но по большей части обитали у побережья, где строили корабли и бережно ухаживали за ними, и откуда уставшие от жизни в Средиземье Перворожденные могли отправиться на крайний Запад. Правителем тех Гаваней был Кирдан Кораблестроитель, обладавший немалым влиянием среди мудрейших.
О Трех Кольцах, что эльфам удалось сохранить неоскверненными, никогда в открытую среди мудрейших не говорилось, и немногие даже среди Эльдар знали, кому именно те были переданы на хранение. Но после падения Саурона силой Колец пользовались вовсю, и туда, где они находились, на смену бремени печалей и горестей прожитых лет приходили смех и веселье.
Еще до завершения Третьей Эпохи практически всем эльфам было известно о том, что сапфировое Кольцо хранится у Эльронда, в прекрасной долине Ривенделль, над которой ярче всего сияли звезды небес; а бриллиантовое Кольцо — в стране Лориен, где обитала леди Галадриэль, повелительница лесных эльфов и самая могущественная и прекрасная изо всех оставшихся в Средиземье эльфов. Мужем ее был Келеборн из Дориата, хотя сама она принадлежала к Нольдор и помнила исполненные света дни в Валиноре. Но рубиновое Кольцо было спрятано так надежно, что о его местонахождении знали лишь Эльронд, Галадриэль и Кирдан.
Таким образом, в течение этой Эпохи в Средиземье оставалось два прекрасных и процветающих эльфийских королевства — Имладрис и Лотлориен; последний располагался в укромной местности меж Келебрантом и Андуином, где на деревьях цвели золотые цветы и куда не осмеливались забредать ни орки, ни прочие порождения тьмы.
Но даже тогда многие эльфы высказывали опасения, что если Саурону суждено вернуться, то он либо отыщет свое Кольцо Всевластья, либо его противникам удастся найти и уничтожить его прежде. Но в любом случае сила Трех окажется бесполезной, и все, что ныне держится на этой силе, придет в упадок, и эльфам тогда придется отступить в сумрак, уступая дорогу людям и началу их господства над землей.
Так и вышло: Одно, Семь и Девять колец были уничтожены, а Три — потеряли свою силу, и вместе с ними подошла к концу Третья Эпоха, с которой близились к завершению и летописи Эльдар в Средиземье. То были Годы Упадка, когда осень Перворожденных на Востоке перешла в свою долгую зиму. В те времена по Ближним Землям по-прежнему бродили Нольдор — сильнейшие и прекраснейшие дети мира, и смертные по-прежнему слышали их речь. Много прекрасного было в ту пору на земле, но вместе с тем и ужасного: орки, тролли, драконы и падшие создания, не говоря уж о странных древних тварях и мудрых духах леса, чьи имена ныне позабыты. В горах по-прежнему жили и трудились гномы, терпеливо работая над своими несравненными произведениями из металла и камня. Но близилось наступление господства людей, и мир беспрестанно менялся, пока в глуши Лихолесья не объявился вновь Темный Лорд.
В старину лес этот называли Великим Зеленым, и в его обширных чащах и рощах бродило разнообразное зверье да пели свои песни птицы; именно здесь, в сени дубов и буков, располагалось царство короля Трандуила. Но по истечении двух третей Эпохи тьма медленно прокралась в этот лес с юга, и страх поселился на его тенистых полянках; в чащах стали рыскать чудища и злобные, кровожадные твари.
Тогда лес и стали называть Лихолесьем, поскольку тьма плотно окутала его, и немногие осмеливались войти под сень его деревьев; лишь на севере, где подданные Трандуила кое-как отражали наступление зла, было сравнительно безопасно. Никто не знал, откуда пришла напасть, и даже мудрейшим долгое время не удавалось установить истины. А то была Тень Саурона, знамение его возвращения.
Вернувшись с восточных пустошей, он поселился на юге леса, где медленно, но верно, вновь обретал форму; в недрах темного холма он обустроил свое логово и там творил черное колдовство. Все окрестные жители до судорог боялись колдуна Дол Гульдура, но поначалу даже не догадывались о том, какая опасность им угрожает.
Одновременно с первыми тенями, накрывшими Лихолесье, на западе Средиземья появились Истари, которых люди называли волшебниками. По тем временам никому не было известно, откуда они пришли, не считая лишь Кирдана из Гаваней, да Эльронда с Галадриэль, которым тот по секрету сообщил, что пришли Истари с моря. Потом говорили, что они были посланцами Повелителей Запада, пришедшими бросить вызов власти Саурона, ежели тому суждено будет восстать вновь, и поддерживать в эльфах, людях и всех прочих созданиях стремление к добру и отважным подвигам.
Внешне они походили на пожилых, но энергичных людей, нисколько не менявшихся со временем; видимо, старели они значительно медленнее, несмотря даже на тот груз ответственности, что несли на своих плечах. Долго бродили они из края в край, среди эльфов и людей, заговаривая даже со зверьми и птицами; народы Средиземья дали им множество имен, ведь своих настоящих они так и не назвали. Главными среди них были те, кого эльфы прозвали Митрандиром и Куруниром, а люди Севера — Гандальфом и Саруманом.
Первым пришел старший из них, Курунир, а следом — Митрандир с Радагастом и прочие Истари, отправившиеся на восток Средиземья и в историях этих не упоминающиеся. Радагаст был другом всех зверей и птиц; Курунир чаще бывал среди людей и являлся искусным оратором и непревзойденным кузнецом. Митрандир был товарищем и советником Эльронда и вообще эльфов; он забредал далеко на Север и Запад и нигде подолгу не задерживался. Курунир же предпочитал бывать на Востоке, а по возвращении поселился в Ортанке, что в Кольце Изенгарда, построенном нуменорцами в дни расцвета их королевств.
Самым бдительным из Истари был Митрандир, и его немало насторожила воцарившаяся в Лихолесье тьма; и хотя многие считали, что ее могли вызывать Призраки колец, он опасался того, что то могло быть знаком скорого возвращения Саурона. Тогда Митрандир отправился на Дол Гульдур, и чернокнижник бежал при его приближении. На долгие годы в тех местах воцарился мир и спокойствие, но в конечном итоге Тень вернулась, и власть ее значительно возросла.
В те дни и был созван Совет Мудрых, называемый также Белым Советом; в него входили Эльронд, Галадриэль с Кирданом и еще многие из правителей Эльдар, а также Митрандир с Куруниром. Курунир (он же Саруман Белый) был избран главой Совета, поскольку в старину успел неплохо изучить тактику и свершения Саурона. Галадриэль настаивала на том, чтобы возглавил Совет Митрандир, и Саруман затаил на нее за то обиду, поскольку он ценил власть и стремился к ней. Но Митрандир отказался занять сей пост, поскольку предпочитал быть свободным от обязательств и оков лояльности (разумеется, речь шла не о тех, кто послал его в Средиземье); опять же, он был против оседлого образа жизни, и администраторские обязанности стали бы ему в тягость. Саруман же, став во главе Совета, принялся изучать всю доступную информацию о Кольцах Власти, их создании и дальнейших судьбах.
