– А вот теперь действительно интересный вопрос: почему ты остался невредим после того, как обозвал Анфима всеми возможными ругательствами – от кровожадного каннибала до типа, занимающегося извращенной любовью со свиньями:
– Так я его не обзывал! – Крисп растерянно моргнул. Он знал, как перевираются слова, разносясь по дворцу в виде слухов, но услышать подобную интерпретацию собственных слов было крайне неприятно. Он выпил еще вина.
– Как именно не обзывал? – ехидно усмехнулся Мавр.
– Ох, заткнись! – Крисп осушил свою чашу и поставил ее на подлокотник. Посмотрел на нее с минуту, а затем проговорил:
– Честно говоря.., лед меня побери, если я знаю, почему Анфим меня не тронул. Я просто благодарю за это Фоса. Может, в глубине души Автократор и впрямь хороший парень?
– Все может быть. – Мавр, похоже, в это не верил. – Но более вероятно, что утром он еще не протрезвел, а к вечеру все попросту забыл.
– Хорошо бы, но он не был пьян, – отозвался Крисп. – Ни капельки не был. Это я точно тебе говорю.
– Н-да. Тебе частенько приходилось видеть его пьяным, верно? – поинтересовался Мавр.
– Кому, мне? – Крисп рассмеялся. – Приходилось, и не раз. Помню, как-то он… – Крисп удивленно осекся. Серебряный колокольчик у кровати громко зазвенел. Алый шнур запрыгал вверх-вниз. Его явно дергали изо всех сил – только вот кто?
Мавр с любопытством уставился на колокольчик:
– Мне кажется, ты говорил, что его величество отправился на бал.
– Так и есть. – Крисп нахмурился. Неужто Анфим вернулся? Нет, они бы услышали его шаги. Но и Дара звонить не могла: он ведь говорил ей, что ждет вечером друга. Она, конечно, не слишком благоразумна, но не настолько! Кто же тогда? Больше вроде некому… Крисп встал:
– Извини меня. Придется выяснить, в чем дело.
– Мне же лучше – больше вина достанется, – насмешливо ответил Мавр.
Крисп, ворча себе под нос, побежал в императорскую спальню. Там его поджидала Дара – испуганная до смерти.
– Ради благого бога, что стряслось? – резко спросил Крисп. – Нас что, разоблачили?
– Хуже, – пролепетала Дара. Крисп уставился на нее: ничего хуже он себе вообразить не мог. Дара попыталась объяснить:
– Анфим ушел сегодня вечером не на пирушку…
– Ну и что тут дурного? – прервал ее Крисп. – Я думал, тебя это обрадует.
– Можешь ты дослушать меня?! – гневно воскликнула она. – Он ушел не на пирушку, а в свое святилище, где раньше был храм. Он собирается заняться там магией – чтобы убить тебя!
– Вздор! Если он хотел меня убить, ему достаточно было приказать одному из халогаев взмахнуть топором, – сказал Крисп. Но тут же понял, что это не вздор – по крайней мере для Анфима. Простая казнь – дело скучное. Императору гораздо интереснее уморить Криспа с помощью колдовства. Тут Криспа поразила еще одна мысль:
– А почему ты мне об этом говоришь?
– Что значит – почему? Чтобы ты остановил его, разумеется. – Дара не сразу поняла, что в вопросе заложен более глубокий смысл. Судорожно вздохнув, она отвела от Криспа глаза, потупилась, потом снова взглянула ему в лицо:
– Почему? Потому что… – Она опять умолкла, явно принуждая себя выговорить слова:
– Потому что, если мне суждено быть императрицей Видесса, я больше хочу быть твоей императрицей, чем его.
Крисп встретился с ней глазами – и понял, что это не пустые слова. Дара кивнула, подтверждая, что он понял правильно.
– Странно, – протянул Крисп. – Мне всегда казалось, что ты предпочитаешь ее – Если ты такой дурак, я, наверное, все-таки ошиблась в выборе! – Дара прильнула к нему, быстро обняла и отступила назад:
– Нет времени! Вот когда ты вернешься…
Она не договорила. Теперь пришел его черед кивнуть. Когда он вернется, они будут необходимы друг другу: он Даре – для того, чтобы удержаться на троне, она ему – чтобы узаконить его в правах.
– А что ты сделаешь, если вместо меня в спальню войдет Анфим?
– Буду продолжать, насколько хватит сил, – не задумываясь, ответила она. Крисп, нахмурившись, кивнул еще раз. Танилида ответила бы точнее – и по той же причине: честолюбие для них обеих значило не меньше, нежели чувства. – Но я буду молить Фоса, чтобы это был ты. Ступай, и да пребудет с тобой владыка благой и премудрый!
– Я захвачу с собой меч, – сказал Крисп. Дара прикусила губу, осознав в полной мере, что она делает. Но не сказала «нет». «Слишком поздно», – подумал Крисп. Дара легонько толкнула его, выпроваживая из комнаты. Крисп помчался в свою спальню.
На бегу он почувствовал, как золотой талисман колотит его по груди. Скоро станет ясно, была ли монета пророческой или же это только иллюзия. Он вспомнил, как в последний раз глядел на золотой и как размышлял о том, что никогда не предаст Анфима смерти. Но раз Автократор намерен избавиться от него… Спокойно дожидаться гибели – участь овец, но не мужчин.
Все эти мысли промелькнули у него в голове, пока он добрался до своей спальни. Мавр поднял ему навстречу чашу – и изумленно застыл, глядя, как Крисп, вместо того чтобы сесть, лихорадочно пристегивает к поясу меч.
– Что, лед меня побери… – начал было Мавр.
– Предательство! – ответил Крисп. Челюсти у его названого брата сомкнулись, лязгнув, словно захлопнувшийся капкан. – Или будет предательство, если я провороню! Анфим решил сегодня ночью прикончить меня заклинанием. А я решил, что не позволю ему этого. Ты со мной или выдашь меня халогаям?
– С тобой, конечно, – выдохнул Мавр. – Но откуда ты узнал, ради всего святого? Ты же говорил, он пошел пировать, а не колдовать!
– Меня только что предупредила императрица, – ровным голосом промолвил Крисп.
– Императрица?! – Мавр посмотрел на Криспа так, будто видел его впервые, и вдруг залился смехом. – А ты скрытный тип!
Крисп почувствовал, что краснеет:
– Да. Я никому не говорил об этом. Такими секретами не делятся, особенно если…
– Особенно если хотят уцелеть и продолжать свои шалости, – подхватил Мавр. – Что ж, ты прав.
– Тогда пошли! – велел Крисп. – Нельзя терять ни минуты!
Халогаи, заграждавшие дверь императорской резиденции, разухмылялись, увидав Криспа с мечом.
– Ты выпил винца – и сразу бежишь в город подраться? – спросил один из них. – Тебе бы надо родиться северным человеком!
Крисп тоже ухмыльнулся, но сердце у него екнуло.
– Надо приготовиться к драке, – сказал он, едва они с Мавром отошли от стражи подальше. – Как по-твоему, сколько халогаев взял с собой император?
Ночь была темной, и Крисп не видел выражения лица своего названого брата. Но услышал, как у того перехватило дыхание.
– Даже если одного, нам вполне хватит. Если учесть, как они обмундированы и как владеют топорами…
