Пару дней тому назад тот подсел за столик завтракавшего в одиночестве Эрика (Гека просил не будить, сославшись на позднее возвращение с предстоящего свидания) и поведал буквально следующее.
-Собрался я как-то пообедать, выхожу из комнаты, а впереди меня по коридору Гека чешет. Я окликать не стал, он свернул к выходу из замка и исчез из поля зрения. Прихожу в столовку, а вы там вдвоём сидите. Подумал тогда – обознался, с кем не бывает. Но после твоего случая понял – нет, кто-то под твоего земляка умело маскируется.
-И теперь каждый раз придётся гадать, какой из них настоящий, – подытожил Эрик, угрюмо копаясь вилкой в салате. – Я, признаться честно, уже начинаю побаиваться оставаться с ним наедине.
Трагикомизм ситуации состоял ещё и в том, что сам Гека, как тайком поведала Таська, увидев тем же вечером своего приятеля уже без фингала, с круглыми глазами побежал потом пугать приятелей байками, что Эрика тоже подменили. Окончательно успокоился лишь после эксперимента Фэна, а до того старался без особой нужды в гости не забегать.
Джо задумчиво уставился в окно, и на некоторое время за их столом воцарилась тишина.
-Я могу попробовать вновь спросить совета у духов, хотя они не любят, когда их беспокоят слишком часто. Но если ситуация начнёт обостряться…
-Лучше не надо. Мне и той плюхи вполне хватило, чтобы на время разочароваться в светлом будущем. Вновь пауза, отнюдь не музыкальная.
-Можно попробовать разоблачить самозванца снятием иллюзии. Или проверять прибором на предмет активного волшебства.
-В принципе разумно, – вяло согласился Эрик. – Хлопотно только очень. Ну представь, кому понравится, если на него начнут наводить магометр? Или ходить вокруг, читая заклятье? Нужен какой-то простой и действенный метод проверки, вдобавок незаметный для объекта.
Однако ничего путного придумать им так и не удалось. Наш герой, правда, не удержался от соблазна и как-то раз, стоя рядом с приятелем и дождавшись, когда тот отвлёкся, развернул в кармане свиток Уничтожения Фантома. Без толку.
-А как сравнивать результаты, если все мы изначально не равны по физическим данным? – громко спросила Кармела.
Великий Мастер принялась терпеливо объяснять: имеется стандартная методика, многократно проверенная и хорошо себя зарекомендовавшая. Вначале измеряется сила до наложения заклятия. Затем даётся пять минут на отдых, после чего читается формула, и вновь проводится измерение. Аналогичным образом проверяются и другие Сверхспособности.
Но, как благочестивый провинциальный кюре, истово верящий в превосходство добродетели над пороком, пришёл бы в ужас, если бы ему сказали, что и на исповеди можно солгать, так и мадам Берсье, похоже, не допускала и мысли, что студенты способны хитрить, выкладываясь на первом измерении лишь вполсилы – чтобы побольше была разница до и после.
-Всем понятно? Тогда, Франсуа, можете начинать.
Франсуа Жерови, Мастер Белой магии, флегматичный широкоплечий великан с окладистой чёрной бородой и волосами по плечи, отдалённо напоминавший Илью Муромца с картины 'Богатыри', молча открыл журнал и принялся записывать фамилии и результаты, заодно отслеживая, чтобы никто слишком уж не халтурил – видно, в курсе был студенческих хитростей. Гека и Жозе, с незаинтересованным видом слонялись вокруг – куда спешить, и до нас очередь дойдёт! – а на деле зорко наблюдали за народом. По едва уловимому жесту приятеля – давай слегка в сторону, Эрик понял: кого-то вычислить удалось.
-Янка левой жмёт, – прошептал Гека, удостоверившись, что рядом никого постороннего нет.
-Хочешь сказать, это она меня? Да ей подпрыгнуть пришлось бы, чтобы хоть до подбородка достать, не то что в глаз.
-Погодь немного, мы только начали. Просто имей в виду. На самом деле больше всего жажду я Исикэ поймать.
-И её туда же? По твоей логике ей не морды бить, а на спину запрыгивать, и клыками в шею.
-Одно другому не мешает. Я почти уверен: именно она кем-то закусила на сантехническом складе, оттого там море крови на полу. Эрик досадливо отмахнулся.
-Не вали всё в одну кучу. Уж если даже меня умудрился зачислить в 'засланцы', то чего уж про других говорить.
-Ещё бы! Как увидел тебя без 'украшения', так первая мысль – ну вот, и его подменили!
-А уверен, что я сейчас настоящий? – хрипло рассмеялся Эрик. Гека поспешно сделал знак, отгоняющий нечистую силу.
-Шутки у тебя, однако. А вот возьму и устрою тебе проверку: если выдержишь её, обещаю: больше никогда не подвергну сомнению твою истинность. Согласен?
-Смотря, какую. Кто знает, что ты от меня потребуешь. Вдруг это вообще не в человеческих силах?
-Ничего страшного: спрошу о некоторых фактах, известных лишь тому, с кем вместе оказался здесь.
-Валяй.
-Для начала: когда и где родился?
-Анкетные данные, да? Они, вообще говоря, большим секретом не являются. Ну, если так хочешь, изволь: 2023й, Игримск.
-Есть ли у тебя братья или сёстры?
-А як же: старший брат и две младшие сестры.
-Тогда вопрос посложнее: каким образом мы узнали об Академии?
-Разумеется, из 'рекламного Вестника Голдтауна'! Или у тебя есть другие варианты ответа?
-Ладно, не злись, последний раз спрошу: как зовут Таськиных подружек из общаги, где мы гостили прошлым летом?
-Эвон куда тебя занесло. И если на то пошло, изволь: Ира, Галя и Алина. Гека просиял.
-Вот теперь у меня нет никаких сомнений. И прими мои искренние извинения за проверку. Не от праздного безделья затеял её.
-Понимаю. Однако будет справедливо и мою душу успокоить тоже. А потому готовься продолжить игру в вопросы и ответы. Очередь за мной.
-А нужно ли? Ведь ты наверняка уже предпринимал попытки идентификации моей личности. Знаю я тебя!
-Не повредит. На твою персону подозрения имеются не только у меня. Потому не спорь, а лучше правдоподобно сознавайся. Кого в своей семье ты любишь меньше всего?
-Как кого? Мачеху, разумеется! Да она вообще никакого права называться членом семьи не имеет, поскольку никоим образом в её создании не участвовала!
-Это уже детали. Тогда скажи название учебного заведения, посещаемого тобою до Академии.
-Торгово-экономический институт, будь он неладен! Меня там математикой достали так, что даже в рыболовецкий колледж согласен был, лишь бы её не зубрить! Эрик улыбнулся.
-А попадись нам иной выпуск 'Рекламного Вестника', глядишь, изучали бы сейчас виды промысловых рыб и методы постановки сетей.
-Тоже очень нужное занятие, учитывая, сколь небогатый выбор отечественных представителей водного мира имеется в магазинах Голдтауна. Судя по их ассортименту, в наших реках и озёрах водятся исключительно креветки и тунец.
