Просторная комната на втором этаже, обставленная словно специально для многолюдных собраний и долгих разговоров — два низеньких дивана, кресла, стулья. Здесь собралось почти тридцать человек, большинство остались стоять у стен, все внимание приковано к Арену, главе волошской общины, и Даену Вонгу, сидящим напротив друг друга.
Оба долго молчали, хотя поговорить следовало о многом. Наконец заговорил Вонг.
— Несмотря ни на что, я рад, что вы здесь, — он бросил взгляд на Ярата, стоящего у дальней стены. — Даже если б Рейдек Мур был жив, я думаю, что очень скоро увидел бы почти всех вас в столице.
Арен согласно кивнул.
— Рано или поздно до нас бы дошли вести о том, что аранты не получили назад свои земли. И о многом другом… Как ты это допустил, Даен?
— Поверь, у меня было не так-то много времени, чтобы все изменить, — Вонг покачал головой. — Приходится доверять некоторым людям, но не все действительно заслуживают доверия. Поэтому я собираюсь поменять военачальников и полководцев, всех наместников, потому что пока они слишком уж связаны с приморскими богачами.
— Теми, которые поддержали восстание? — переспросил кто-то.
— Да.
— Видно, они всерьез надеялись посадить на трон марионетку, — Арен хмыкнул. — Неужели от тебя ожидали безоговорочного подчинения?
— Вероятно, меня считали союзником, — задумчиво протянул Даен. — Ну да речь не об этом. Положение ясно, и нужно подумать, как изменить его без лишней крови.
Разговор затянулся допоздна. В окна смотрела звездная ночь, когда волошцы один за другим покинули помещение.
— Можешь рассчитывать на нас, — Арен пожал на прощание руку Вонга и вышел, прикрыв дверь. Даен повернулся. Комната была пуста, и только в тени у стены — высокая фигура саоми.
— Не сердишься?
Ярат покачал головой.
— Айлан не даст тебе отвечать за свой поступок.
— С ним я поговорю, — саоми нетерпеливо тряхнул волосами. — Скажи, Даен, тебя обучали искусству внушения?
Неожиданный вопрос удивил Вонга.
— Да. Но у меня не оказалось необходимых способностей, — новый правитель усмехнулся. — Не считаешь ли ты, что мною управляют?
— Нет. Об этом я не думал.
— Правильно. На меня подобное не действует, — тень не позволяла как следует разглядеть лицо Ярата, Даен подошел ближе. — Почему ты спросил?
— Есть причины… Господин Манн в этом деле мастер, верно?
— Я слышал, что так и есть. Он преуспел гораздо более других.
— Других?
— Да, — рано или поздно саоми должен был это узнать. — Наш Учитель обучал подобным премудростям всех своих учеников. Кроме тебя.
— Почему?
— Тебе действительно нужен ответ?
Быстрый взгляд. На мгновение Вонгу показалось, что он смотрит в глаза дикой кошки.
— Пожалуй, нет, — Ярат провел ладонью по волосам и, выпрямившись, протянул руку на прощание. Даен улыбнулся. Он всегда считал, что ответы на заданные вопросы ценнее не подсказанные кем-то, а те, к которым приходишь сам.
* * *
В этой части города почти не было шумных пивных и трактиров, а потому ночь принесла тишину и сонное спокойствие. Все окна давно уже погасли. Вороной жеребец Вонга неторопливо ступал по невымощенной улице, освещенной лишь огоньками звезд и тонким серпом убывающей луны. Сопровождавшие правителя всадники держались рядом, не обгоняя и не отставая.
В боковой улице показались еще три всадника. Они приближались стремительно, и в одном из них Даен вдруг с удивлением узнал Стига.
— Засада! — крикнул арант, поднимая щит.
Люди Вонга схватились за оружие, многие точно так же подняли щиты, что спасло им жизнь. С крыши и окон дома, к которому они подъезжали, а также здания напротив, со свистом полетели стрелы и арбалетные болты. Из более отдаленных строений тоже стреляли. Если б не предупреждение, люди Вонга проехали бы дальше и оказались окружены стрелками, которым составило бы немного труда перебить весь отряд. Но сейчас путь к отступлению был еще открыт. Повинуясь приказу своего предводителя, всадники повернули назад, закрываясь щитами от летящих вдогонку стрел, потом свернули в проулок. Седоусый вояка, державшийся по правую руку от Даена, выругался — не в его привычке было убегать с поля боя.
— У нас не было шансов, — сказал Вонг в ответ на его недовольство. — Надо искать организатора, а не позволять наемникам расстреливать себя из-за угла.
Некоторые из верных Даену людей оказались ранены, но серьезно никто не пострадал. Троих арантов окружили плотным кольцом. Вонг приблизился к ним, пристально вглядываясь в бесстрастное лицо Стига.
— Откуда ты узнал?
— У меня свои методы.
— Это я помню, — злость всколыхнулась при воспоминании об окровавленном теле Харта, погибшего в Эште, о допросной, в которой, среди хитроумных инструментов для причинения боли, бывший ученик Самрита Шана чувствовал себя так свободно и уверенно. — Может быть, ты знаешь, кто все это устроил.
— Да. Это не секрет. Вы также знаете.
Слишком прозрачный намек только подтвердил собственные подозрения.
— Почему ты нас предупредил?
— Перед вами официальные послы восточных земель, — Стиг коротко кивнул, его спутники также на миг склонили головы. — Так вышло, что из всех наиболее близких к цели претендентов на престол ваша кандидатура вызвала меньше всего возражений.
— Вот как? — Даен хмыкнул. — Рискованно со стороны арантов отправлять посла, к которому у меня есть личные счеты.
— Преследовать меня по закону у вас оснований нет, — резонно заметил Стиг. — А для сведения счетов время еще будет. Если пожелаете.
В этот миг где-то, не очень далеко, тревожно прозвенел пожарный колокол. Люди принялись оглядываться и вскоре заметили дым и зарево над крышами.
— За мной! — крикнул Вонг и, подгоняемый внезапной догадкой, поскакал вперед.
* * *
Саоми сидел на крыльце. Немного клонило в сон, но Ярат не спешил ложиться.
— Чего не спишь? — Инга вышла из дома и встала за спиной.
Он неопределенно повел плечами и спросил первое, что пришло в голову:
— Где Вэйнар?
— Ушел. Собирался уладить какие-то дела и встретиться с арантскими послами, — голос Инги потеплел. — Попросил Эрвина и Нору приглядеть за мной. Тоже мне…
— Заботится.
— Да, заботится…
— Разве тебе это не приятно? — Ярат обернулся. Девушка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.
— Как сказать… — она качнула головой и, помолчав немного, присела рядом на крыльцо. — Взгляд скользнул по лицу саоми и опустился на его сложенные на коленях руки. Завернутые манжеты оставляли открытыми следы наручников. Инга поежилась.
