— Ты кто? — спросил Мурлыка.
— Козёл. Бывший козёл на заклание.
— Это как же?
Кузя рассказал свою историю, и Мурлыка призадумался.
— Тогда я советую тебе не спать эту ночь, — таинственно проговорил рыжий кот. — Не спи и жди меня. Так и быть, я вам помогу. Бабушка поместит всех твоих друзей-людей в одной комнате. Эту комнату постоянно используют для приёма гостей. Так вот, ты просись выпустить тебя во двор. Просись у девушки, она, по-моему, самая отзывчивая на просьбы. Все типично городские девушки отзывчивы на просьбы животных их пожалеть. Скажи, что тебе очень жарко в доме и ты хочешь провести ночь во дворе. Когда настанет ночь, я научу тебя, что делать.
— Сделаю, как ты советуешь, — подумав, согласился Кузя. — Но что всё это означает?
— Сейчас сказать не могу. Ночью всё узнаешь.
Козёл аккуратно прилёг у стены, потом встал и лёг на самом проходе. Старушка, снующая по горнице, уже несколько раз споткнулась о его будто бы случайно выставленные ноги.
— Кузьма, а не мог бы ты лечь поудобнее, — не выдержал Иван.
— Я и лёг поудобнее, — объяснил Кузя.
— Поудобнее для проходящих мимо, — пояснил Иван.
— Не могу, уж очень жарко, — пожаловался козёл. — Это у вас шерсть растёт только на голове, и то без подпушка, а у меня очень даже густая и тёплая шерсть. Я здесь уже задыхаюсь. Можно мне переночевать на улице?
— И в сенях не жарко, — сказала хозяйка.
— Жарко. Вот закутайся в шубу, тогда поймёшь, — упрямо твердил Кузя. — Адель, позволь мне провести ночь во дворе.
Девушке было жаль козла, который тяжело дышал и даже высунул язык от жары.
— Я боюсь, что на тебя нападут волки, — нерешительно сказала Адель.
— Какие здесь могут быть волки? — возразил Кузя. — Что им здесь есть? Мы столько времени шли по этому лесу, а не встретили ни зайца, ни лани.
Этот довод убедил девушку. Действительно, они не встретили ни одного животного, ни одной птицы. Лес словно вымер. Она нерешительно посмотрела на Ивана.
— Ладно, переночуй во дворе. — разрешил Иван. — Но не балуй. Бабушка, разреши Кузе побыть на улице. Ручаюсь, что он не зайдёт на огород, если он здесь есть.
Старушке явно не хотелось пускать козла на улицу, но Марио уже любезно открыл дверь, и Кузя незамедлительно вышел из избушки.
Путешественникам вскоре захотелось спать, и старушка вновь засуетились, готовя им постели. Она поместила их в просторной чистенькой комнате с широкими лавками по стенам, и гости, у которых глаза слипались от усталости и сытной еды, буквально повалились на указанные им места. Настю вообще пришлось довести до лавки, настолько её оставили силы. Она и за столом сидела, словно неживая.
— Спите, спите, гости дорогие, — приговаривала старушка, и все морщинки у неё прямо-таки лучились добротой.
Убедившись, что все крепко спят, хозяйка тихо вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь и заложив её на засов. С лицом у неё стала происходить странная перемена. Многочисленные морщинки сдвинулись со своих мест и стали складываться в злобную гримасу, губы изогнулись, глаза приобрели холодной колючее выражение.
— Спите, гости дорогие, — повторила она, но теперь никто бы не узнал её грубый голос. — Вы поели, а теперь и мне надо приготовить себе обед.
Она захихикала самым гадким образом и заковыляла в дальний конец избы, где у неё находилась кухня, своим видом резко отличавшаяся от чистых нарядных комнат. Это было закопчённое помещение с низким потолком, завешенное и заставленное сальными котлами, грязными лавками, большими неопрятными связками сухих трав, шкурами и костями мелких и крупных животных, которых не принято есть. Большая чёрная от грязи печь производила странное впечатление.
— Хорошо-то как! — проговорила старуха, с удовольствием оглядывая своё хозяйство.
Она уселась на грязный табурет и принялась копаться в посуде.
Козёл, выйдя из дома, прошёлся по двору и только после этого обнаружил кота. Мурлыка сидел на столбике и думал.
— Что ты хотел мне рассказать? — спросил Кузя, встав перед столбиком и задрав голову, чтобы лучше видеть собеседника.
Кот спрыгнул на землю и отвёл козла подальше от избы.
— Я всегда ухожу из дома перед сумерками, — начал он свой рассказ. — И это вовсе не потому, что я завзятый гуляка. Мне было бы приятнее проводить ночи в уютном доме, а не под открытым небом. Всё дело в моей хозяйке: днём она другая, чем ночью. Вы видели её доброй и ласковой, а вечером она станет злобной и грубой. У неё даже лицо меняется. Я боюсь её ночную, а днём люблю, поэтому к ночи я ухожу из дома, а утром возвращаюсь обратно.
— А что грозит моим друзьям? — спросил Кузя, начиная тревожиться.
— Смерть, потому что зовут мою хозяйку Баба-Яга. Ночью она убьёт людей, а потом и тебя. Обычно я не вмешиваюсь в дела моей хозяйки, но тебя мне жаль, поэтому я помогу вам всем уйти отсюда, но при условии, что вы не причините ей вреда.
— Договорились. Скажи, что мне надо делать.
— Сначала дождёмся темноты.
Кузю клонило ко сну. Он мужественно боролся с дремотой, но она победила, и козёл крепко заснул.
— Вставай! Проснись! — начал будить его Мурлыка, когда солнце зашло.
Кузя спал, как убитый.
Кот принялся тормошить его, царапать, бить лапами, но лишь с очень большим трудом заставил его поднять отяжелевшую голову с земли.
— Просыпайся, иначе твои друзья погибнут, — внушал Мурлыка.
Когда это соображение утвердилось в помрачившемся мозгу козла, он встал на подгибающиеся ноги и сделал несколько шагов, прогоняя сон.
— Что я должен делать? — спросил он.
— Ходи здесь и не останавливайся, а то опять заснёшь, — предупредил кот и вспрыгнул на окно, закрытое ставней.
Он уцепился в выступ когтями и приник к щели. Потом он спрыгнул вниз.
— Она ушла, — сообщил кот. — Иди сюда, Кузя. Ты должен поддеть рогами ставень и отодрать его.
Козёл несколько раз примерялся просунуть рога в щель ставни, примерился и поднажал. Гнилое дело затрещало, и одна доска оторвалась от рамы.
— Ещё раз, — скомандовал кот. — И ещё раз. Поднажми.
Кузя отодрал ещё несколько досок.
— Теперь поддень здесь.
Кузя поднапрягся, и одна створка окна распахнулась.
— Теперь жди здесь и не попадайся на глаза моей хозяйке, если она выйдет из дома. Ты должен в это время спать, недаром же тебя кормили кашей.
Кот прыгнул и исчез за окном. Он приземлился на пол, огляделся и принялся будить Ивана. Это было нелегко, но Мурлыка не отступал до тех пор, пока молодой человек не проснулся.
— Что случилось? — не понял он, чувствуя, как кот бьёт его по лицу мягкими подушечками лап.
