— Погоня это не самое страшное, что нам предстоит, — сказал Эмиль. Полагаю, ловушки или даже засады ожидают нас, как в том, там и в другом тоннеле. Причем это будут не просто солдаты.
— Гильдия убийц? — с тревогой произнес Рахсан.
— Нет, — хмуро ответил Эмиль, — я думаю, они хотят взять нас живыми.
От слова «живыми» вора попросту передернуло, ибо Рахсан прекрасно сознавал, что за пленением обязательно последовали бы многочисленные пытки имперских дознавателей, причем не телесные, а духовные, которые неминуемо приводили к чистосердечному признанию.
— Ага, я тоже заметил, что они с нами чересчур сюсюкаются, — промолвил Альхазир.
— Особое имперское подразделение, — отрезал Эмиль, — их почерк.
— Это очень серьезный противник, — подала голос до сего момента хранившая молчание Зара.
— Нам не впервой, — подбодрил членов отряда Эмиль, — у них нет цели убить нас, во всяком случае, сразу, и это нам на руку.
— Все же странно, — выразила сомнение Эхмельзара, — почему особый отряд не атаковал нас совместно с гильдией некромантов в зале? Ведь в этом случае у них имелись все шансы одолеть нас.
— Здесь нет ничего странного, Зара, — умиротворенно произнес Зильриз, — гильдия некромантов не очень ладит с государственным аппаратом, хотя и принадлежит к нему.
— Ты хочешь сказать, что они действуют сами по себе, охотясь на нас? — спросил Эмиль.
— Скорее, они выполняют имперский приказ, но делают это отдельно от остальных сил, рассчитывая только на свои собственные возможности, — промовил некромант, — чрезмерная гордыня и жажда власти всегда были больным местом гильдии.
— И сегодня это не было исключением, — поглаживал лезвие кинжала Рахсан.
— В таком случае нужно выбирать направление, и выбирать прямо сейчас, — отчеканил Эмиль.
— А может, обезвредим ловушку и пойдем прямо? — предложил Альхазир.
— Тогда они будут знать, что мы выбрали этот путь, — сказала Зара, — по волнению магии.
— Что ж, прекрасно, — произнес Эмиль, — Рахсан обезвредит ловушку, а мы выберем один из двух оставшихся путей.
— А это мысль, — ухнул Альхазир, — пускай думают, что пошли прямо.
— Я так понимаю, нет никакой разницы, какое из ответвлений мы выберем, — сказал Зильриз.
— Конечно, налево! — воскликнул Рахсан, ковыряясь с ловушкой, — я туда всегда ходил и, как видите, все еще жив!
— Все. Время поджимает. Идем. Всем быть начеку, — пропустил мимо ушей реплику вора Эмиль и повел отряд в левый проход, — я и Альхазир идем впереди, Рахсан — замыкающий, Зара и Зильриз по центру.
Особое имперское подразделение славилось своими «специфическими» методами выполнения поставленных перед ними задач, характеризующихся тщательной продуманностью, внезапностью, а, что самое главное — результативностью. Нет, без сомнения, первое место на пьедестале могущества по праву занимала гильдия убийц, являясь одним из самых элитных государственных учреждений империи, перед которым ставились более сложные задачи, и члены которой превосходили уровнем боевой подготовки «особняков» (такое прозвище закрепилось за особым имперским подразделением в стране). Тем не менее, для решения требующих определенной деликатности задач привлекались именно «особняки». Взятие живьем высокопоставленных офицеров Сенвильской армии; выявление диверсионных групп врага; дезинформация противника; контрреволюционная деятельность — вот некоторые из множества задач, которые ставились перед особым имперским подразделением.
Петлявший с завидным постоянством, подобно юркой змее, тоннель таил в себе опасность для отряда на каждом новом повороте. Группа Эмиля с большой осторожностью двигалась по темной утробе катакомб, уделяя особое внимание возможному появлению по ходу следования ловушек или того хуже — засады. Как ни странно, за время пути отрядом не было обнаружено ни одной ловушки магического или механического свойства.
Наконец, за следующим поворотом извилистого коридора показалось небольшое помещение, от которого исходило еще два тянущихся вдаль тоннеля. Проход к маленькой зале был полностью перекрыт узорчатой паутиной, очевидно, сотканной подземными пауками. Для нескольких вооруженных человек данные особи, менее агрессивные и не такие крупные, как скальные пауки, не представляли особой опасности, однако, при группировке в большую стаю из десяти и более существ, вполне могли представлять угрозу даже для хорошо снаряженного отряда. Заприметив оставленный его любимыми существами прямо посреди прохода знак, Рахсан с отвращением фыркнул и на всякий случай оглянулся, дабы убедиться в отсутствии позади многолапых силуэтов.
Эмиль уже приготовился разрубить ятаганом возникшую на пути у отряда помеху, как внезапно был остановлен подскочившей Зарой, чья рука крепко обхватила согнутый для удара локоть воина.
— Остановись, — прошептала она.
— Ловушка? — с пониманием спросил Эмиль.
Кивнув, Эхмельзара подошла к паутине поближе и, зашептав заклинание, провела ладонью по воздуху вблизи узора в виде круга, расположенного в самом центре рисунка. То, что последовало далее, никак не могло обрадовать членов повстанческого отряда, надеющихся выйти сухими из воды.
За мнимой паутиной, являющейся не более чем колдовской иллюзией, не было никакого помещения, лишь тянущийся вдаль коридор, в котором укрылись для совершения внезапной атаки члены особого имперского подразделения.
В тот же миг метко пущенный арбалетный дротик впился в шею стоящей впереди Зары и, сраженная паралитическим ядом, жрица, немало удивившись подобному исходу, рухнула в объятия успевшего подхватить ее Эмиля.
Занявшему позицию в тылу Рахсану тоже приходилось несладко. Несколько теней, отделившихся, подобно пещерным сталактитам, от каменных сводов потолка катакомб, бесшумно спрыгнули на пол в каких-то двадцати шагах позади отряда.
«Три тени, три выстрела, узкий коридор, две руки, два кинжала против трех целей, расстояние метров в пятнадцать, так быстро сократить не удастся, метнуть два ножа не вариант», — в одну секунду пронеслось в голове вора.
Последующие действия Рахсана могли вызвать множество вопросов у непосвященного в тактику ведения сражения в узких пространствах обывателя.
В один момент, размотав повисший у него на шее пустынный платок, вор, вскинув правую руку с зажатой тканью ввысь, укрылся ей, подобно фокуснику, и зигзогообразными движениями устремился вперед по направлению к теням, не забывая раскручивать перед собой кусок ткани. Три синхронно пущенных арбалетных болта, начиненных ядом, не заставили себя долго ждать, пройдя сквозь наспех сотворенную ширму. Подбитый, словно журавль в небе, Рахсан, затрепыхавшись под не сумевшей защитить тело занавесью, спикировал вниз, грохнувшись на каменный пол.
