В воздухе веяло живительной прохладой. Не слишком жарко, но и не хочется кутаться в плащ - идеальный вариант в путешествиях. К сожалению, скоро из этих мест надолго уйдут последние теплые дни, а на смену вместе с тучами придут затяжные дожди. А вскоре и холода. Поэтому отряд спешил, как можно быстрее выбраться к Бравилу, а затем двигаться к Западному лесу, где уже не за горами приветливые стены Скинграда и теплый климат даже в середине зимы. Хорошо хоть прощание с Черным лесом намечалось уже сегодня. Отряд планировал перебраться на пароме на противоположную сторону Нижнего Нибенея, и поспеть к алтарю Стендарра ближе к сумеркам.
В Лейавиин после краткого спора согласились не заезжать. Во-первых, это был изрядный крюк. А во-вторых, задержаться и попасть в сезон дождей означало лишние трудности. А они и без того случались довольно часто.
- Променял бы на ванну с водой все что угодно, - прошипел Оливер. Вэнинг уже и позабыл, когда в последний раз как следует, мылся. Плескание в холодной воде было не в счет, а попытка нагреть в озере воду окончилось печальной неудачей. Правда, в тот день мужчины буквально объелись вареной рыбой. Все тело мага зудело и чесалось, и Оливер перестал смотреться в гладь воды, боясь испугаться собственного вида. Ему вполне хватало физиономий товарищей, чтобы понять, как он выглядит сам. Их отряд вполне могли перепутать с бандой грабителей или бандитов, обживающих восточные земли и ставших настоящим бичом для обозов торговцев.
- Как будто у тебя есть на что менять, - фыркнул в ответ на реплику мага Таниэль.
Оливер на слова Вэнта не обиделся. Оглядел свой жалкий вид, грязные потускневший волосы, которых точнее следовало называть лохмотьями, и вздохнул.
- Это точно. Разве кобылу продать.
Лошадь внимательно прислушалась к словам хозяина, но виду не подала. Хотя вполне возможно затаила обиду или подготовила для владельца каверзу.
- А я вот мечтаю о фруктах, - в отличие от остальных Винса ничуть не смущал его вид, да и чистота тела вора тоже особо не заботила. То же самое можно было отнести и к Кронну. Однако наемник просто привык к такому роду лишений, а потому оставался невозмутим и спокоен. - Одно сплошное мясо все же успело надоесть. А вот фрукты! Сочные, сладкие, таящие во рту! Яблоки, груши, сливы, абрикосы и персики. Арбузы!
- Арбузы не фрукт, - хмуро поправил Винса Оливер. В животе заурчало.
- Не фрукт? - удивлению вора не было придела. - А что же тогда?
- Ягода.
- Ничего себя ягода! - присвистнул недоверчиво Винс, но спорить не стал. - Да и пусть ягода, хоть овощ даже. От этого ничего ведь не меняется.
- Винс, замолкни, и без тебя тошно, - велел Таниэль. У воина с утра заболел живот, и поэтому сегодня Вэнт на любую тему разговора кидался с удвоенной враждебностью.
- Сам виноват. Сначала стоило спросить, что это за ягоды такие растут на кустарнике, а затем уже запихивать их себе в рот. Лично я ставил, что первых их отведает Винс.
- А и хотел, - откликнулся вор, - только не успел.
Оливер хохотнул.
- Не вижу ничего смешного, - смех мага Таниэль воспринял на свой адрес. - Мог бы предупредить, а не наблюдать, как кто-нибудь их съест, чтобы затем посмеяться.
- Между прочим, я вам не нянька, - здраво заметил Вэнинг, - к тому же, какому кретину взбредет в голову отведать ягод в Черном лесу? На проклятых местах никогда не росло ничего полезного для человека. Еще бы грибами закусил.
Вэнт злобно оскалился и, бросив на Оливера уничтожающий взгляд, потребовал немедленной остановки. Как только воин скрылся в лесу, Винс приблизился к Вэнингу и тихо прошептал:
- Ты бы смилостивился над нашим Чемпионом и дал бы выпить какого-нибудь отвара. А то он так целый день будет бегать.
- Следующий раз подумает, прежде чем критиковать мою профессию, - покачал головой Оливер. - Впрочем, я помогу ему, когда меня перестанет забавлять его перекошенная физиономия и отсутствующий взгляд.
- То есть никогда?
- Именно, - подтвердил с усмешкой маг.
Черный лес остался позади. Теперь дорога тянулась меж невозделанных пустошей, бурно поросших возле берега реки молодой ивой и осокой.
Вскоре показался и первый рыбачий поселок. На расчищенной от деревьев местности расположилось с десяток грязных покосившихся лачуг. На берегу обнаружилось всего две лодки. Причем одна дырявая, а вторая недавно осмоленная. Судя по всему, все рыбаки сейчас вышли заниматься промыслом.
Поселок выглядел вымерзшим. Лишь на мосту сидел с удочкой ветхий старик, глядящий не моргая на яркий поплавок. Иссохшее загорелое тело сутулилось, сквозь кожу выступали ребра. Мозолистыми руками с выступающими темными венами дед сжимал подрагивающую удочку, а ветер трепал его белоснежные пряди.
- Доброго дня! - громко поздоровался с ним Кронн.
Но старик даже не шевельнулся.
- Дня доброго, говорю! - еще сильнее гаркнул наемник, перепугав лягушек на песчаном берегу. Квакнув, они с плеском исчезли в мутной воде.
Однако и сейчас старик не пошевелился.
- Вот пень старый, - пробормотал Бренинг.
- Дед Явор глух как пробка, - услышал наемник детский пронзительный голосок. Дверь одного из домов чуть приоткрылась и из щели показалась вихрастое конопатое лицо мальчонка лет шести. - Он ничего не слышит да и слеп. А вам чего надо?
- Нам-то? - Бренинг приблизился к дому. - Нам на другой берег перебраться надо. Знаешь, кто может помочь?
Щель сделалась шире. След за головой показалось худое загорелое тельце.
- Так вам паром нужен, - заметил парнишка, - а у нас только лодки. Да и вернутся взрослые лишь к вечеру.
- А где нам найти паром? - вмешался в разговор Таниэль.
Мальчик не ответил, вместо этого с интересом став осматривать мужчин.
- А вы рыцари? - поинтересовался, наконец, он, выйдя на крыльцо.
- Нет, мы странствующие пилигримы. Молимся у святых мест, - ответил с улыбкой Бренинг, в свою очередь, разглядывая мальца.
- Жаль, - искренни, отозвался мальчик, шмыгнув носом, - рыцари куда лучше паломников.
- Это еще почему?
Паренек посмотрел на Кронна так, будто наемник, а не он был ребенком.
- Рыцари они сильные. Храбрые и отважные. А еще у них блистающие доспехи и мечи есть. Они ничего не боятся. А паломники только и умеют, что молиться.
Узнав, что незнакомцы вовсе не славные воины интерес к ним у мальчика пропал.
- Пилигримы тоже отважные люди, - возразил Кронн, - иначе как они бы странствовали по всему свету? К тому же паломники занимаются с рыцарями одним и тем же делом - искореняют зло и плохих людей. Но ты прав. Рыцари все же чуточку лучше.
Мужчина подмигнул мальчишке.
