Мужчина подмигнул мальчишке.
- И мечи у нас тоже есть, - добавил Таниэль, демонстрируя клинок.
Меч взмыл в воздух и легко срезал верхушки камыша.
- Ух ты! - восхищенно пролепетал паренек, уставившись на оружие с широко раскрытыми глазами. - А дайте подержать! Я аккуратно. Честное слово!
Бренинг неодобрительно покачал головой, покосившись на Вэнта.
- Он слишком тяжел.
- Я выдержу. Я сильный. А еще я знаю, где вам найти паромщика, - мальчик хитро посмотрел на наемника, - дайте подержать, тогда скажу.
- А малый не промах, - усмехнулся Винс.
Оливер соглашаясь, кивнул.
- Хорошо, - немного подумав, решил Бренинг, - твоя взяла. Держи.
Мужчина передал пареньку меч. Мальчик полный восхищения задержал дыхание, глядя на оружие. Бережно провел по рукоятке, казавшейся рядом с его маленькой ручонкой просто огромной. Сам же меч был с ним одним ростом.
Осторожно посмотрев на искрящееся лезвие, мальчик, казалось, забыл обо всем на свете. Даже лишний раз боялся вздохнуть, будто мог испортить оружие.
- Красивый, - отметил он восхищенно, и с явным сожалением вернул оружие наемнику. - У моего отца тоже на стене висит меч. Но он давно перестал блестеть да и затупился. А еще я видел однажды клинок нашего лесничего. Так тот был ого-ого, какой здоровый. В два моих роста! И лезвие волнистое такое, тоже красивый. Но ваш лучше и эфес красивее.
- Ты обещал сказать, где нам найти паромщика, - напомнил Бренинг.
- А его и искать не нужно. Спуститесь ниже по течению и обнаружите неподалеку еще один поселок. Только крупнее. Там паромщика и найдете.
- Спасибо, - поблагодарил мальца Кронн, потрепав рыжие кудри. - Слушай, братец, а ты не боишься один оставаться?
- А чего мне бояться? Уж не маленький. Да и если чего у меня в доме арбалет отцовский есть. Он хоть и старый и тяжелый, но еще бьет без промаха.
- Ну, тогда удачи. Бывай, - махнул ему на прощание Бренинг, направившись к лошади.
Мальчик замахал им вслед и не перестал, пока всадники совсем не скрылись из виду.
Поселок мужчины и в самом деле отыскали без труда. Мальчишка не соврал - поселок оказался куда больше и богаче. А главное весьма оживленным местом. Еще издалека до отряда стали доноситься крики, лошадиное ржание виднелся и легкий дымок от костра.
- Как-то людно, вам не кажется? - заметил Лейт.
- Согласен, людно, - Бренинг уже давно пытался разглядеть, кто именно расположился возле домов, но дорога петляла, а обзор загораживали разросшиеся молодые клены.
Напряжение наемника стало передаваться и остальным. Нервно заерзал Винс, напрягся Оливер. Вел себя настороженно и Таниэль, готовый к сражению.
Но опасения мужчин развеялись без следа, когда они въехали в поселок.
Здесь и, правда, оказалось весьма людно. Горело несколько костров, сновали люди. Как правило, вооруженные и в кирасах. На большинстве кольчуг имелся овальный герб - поднявшийся на дыбы серебристый жеребец на зеленом фоне.
- Солдаты Лейавиина, - объяснил спутникам Кронн. - А остальные видно из вольных отрядов. Здесь недалеко имеется Пограничный городок. Хотя точнее все же будет его называть поселком. Видно и переправляются туда.
По дороге прямо возле них пронеслась груженая до верха телега. Извозчик остановился возле парома, натянув поводья.
К нему тут же подбежал крупный на вид мужичок и протестующее замахал руками.
- Телегу нельзя!
- Что значит нельзя? - недовольно уставился на него извозчик, тоже не самый малых комплекций.
- Сказано телег нельзя перевозить, - настаивал на своем мужчина.
- Совсем рехнулся, черт старый? - злобно прокричал хозяин телеги. - Вчера перевозил. А сегодня нет? Это как так?
- Приказ у меня. Сегодня нельзя. Либо разгружай, либо жди до завтра, - развел руками мужчина.
- Что б тебя! - выругался возница, и, задумавшись, велел дожидающимся рядом спутникам. - Разгружаем ребята!
- Так, стойте здесь, а сейчас узнаю, что к чему, - скомандовал Бренинг, и, спешившись, направился к группе столпившихся солдат.
- Здорово, служивые! - поздоровался с ними наемник. - Давно здесь?
Прежде чем ответить, один из солдат изучил Кронна пристальным взглядом.
- Чай с самого утра, - отозвался усач, - а что, мил человек?
- Да вот, - Бренинг развел руками. - На другой берег попасть нужно.
- Всем нужно, - здраво заметил второй солдат, меланхолично жующий стебелек травы.
- А где паромщика найти, не подскажете?
- Чего ж не подсказать. Вот он стоит, - усач кивнул на того самого детину, что препирался с возницей.
Поблагодарив, Кронн направился к здоровяку.
Видно утро выдалось у хозяина парома не из легких. Мужчина был потный и красный как рак, будто работал долгое время в кузнице, орудуя молотом. Пропотевшая насквозь рубашка липла к телу, показывая внушительные мышцы. Однако паромщик уже начинал жиреть. Об этом говорили и выступающий живот, и широкое лицо, на котором впавшие глаза выглядели поросячьими.
Заметив подошедшего Кронна, мужчина вытер рукавом пот и грубо спросил:
- Чего надо?
- На другой берег попасть нужно, - повторил дословно свои слова наемник.
- В очередь, - буркнул здоровяк и уже собирался уйти. Но Кронн его остановил.
- Я не ясно выразился? - нахмурился мужчина.
- Почему же? Предельно. Вот только некогда нам ждать, любезнейший. Готов возместить спешку двойной ценой.
В любое другое время паромщик от такого предложения не отказался бы. Но не сегодня. Покачав головой, он ткнул пальцем на территорию, где разместились солдаты.
- Эти у меня с самого утра торчат. Если я вас сейчас переправлю, то с меня снимут шкуру, а затем повесят на растерзание воронам. Мертвеца деньги не нужны. Так что в очередь. Как только солдат перевезут сразу вами и займемся. А пока можете расположиться. Ждать придется долго. Всего доброго.
Паромщик качнул головой на прощание и засеменил к выросшей на дороге пробке из телег.
Не солоно хлебавши, Кронн вернулся к товарищам.
- Придется ждать. И как посоветовали, стоит развести костер и пообедать.
- Видно, мы застряли здесь надолго? - поинтересовался Оливер, разглядывая снующих вояк.
- Видно, - согласился Кронн. - Надеюсь, до вечера ждать не придется.
Мужчины выбрали свободное место на широкой поляне, где уже успели вылезти как грибы после дождя палатки и шатры. В воздухе звенели людские голоса, лошадиное ржание и скрежет цепей на барабанах. Дюжие парни налегали на них всем весом, теня к берегу массивные паромы.
Всего их насчитывалось два. Находились они друг от друга в ярдах ста. И оба работали без перерыва. Входили на борт солдаты, грузили провизию и тянули лошадей. Во всей этой суматохе не слышалось ни пения птиц, ни шума реки.
