— Ника, ты была великолепна, — шепнула Беляна. Она единственная, наверное, почувствовала все, что Ника переживала, и поспешила успокоить.
— Целибор что-то замышляет! — также тихо сказал Сергей.
— С чего ты взял?
— Он успел пошептаться с наёмниками перед тем, как люди Добра и графа его окружили.
— А мы разве надеялись на лёгкую победу? — вздохнула Ника. Не проходила уверенность, что придётся снова драться. Даже если удастся доказать виновность Целибора.
Пересекли дворцовый холл и вошли в приёмный царский зал. Кроме главных дверей, в зал вели ещё две боковых двери. Деревянная широкая лестница, приникающая к стенам двумя крыльями, вела на второй этаж и соединялась наверху длинным балконом по периметру всего зала. Наверху находилась ещё одна дверь во внутренние залы дворца. С потолка свисала огромная люстра с магическими огоньками.
Целибор пересёк зал, поднялся на возвышенность напротив входа и с невозмутимым видом сел на трон. Рядом встали несколько молодых аристократов, в том числе и Славабор — наследник графа Чернигова.
По бокам выстроились пять наёмников, которым, видимо, Целибор доверил свою защиту. Пара наёмников осталась у закрытых главных дверей.
Напротив трона в некотором отдалении замерли Ника с друзьями, Добр, граф Чернигов с дочерью и тремя телохранителями. За спиной Ники тенью маячил Элишан. Между троном и их группой у стен, чтобы не мешать, выстроились главы родов с телохранителями. Чёрные львы и телохранители графа остались на улице.
— Мальчишка! — тихо сказал Нике граф Чернигов, недовольно глядя на сына. — Всыпать бы ему с десяток розг.
— Поздно! Его уже не переделать. Я сомневаюсь, что он будет хорошей вам заменой, граф!
— Это уж я сам решу.
— Не сомневаюсь, — бросила Ника и сделала шаг вперёд, оказавшись между двумя противостоящими группами. — Я, Защитница Златомирья, обвиняю нынешнего царя Целибора в убийстве цесаревича Яросвета и царя Честислава.
— Но царь умер своей смертью… — произнёс один из приглашённых Добром дворян. Насколько Нике было известно, он поддерживал Целибора. — Это подтвердил маг-целитель!
— У меня есть свидетель! — Ника глянула через плечо. — Элишан, тебе слово. Я желаю знать правду, чем ты помог Целибору!
Вампир шагнул вперёд и невыразительным голосом сообщил:
— Повелитель Карашан дельшан Шаршан, которому я служил, приказал избавиться от Защитницы. Чтобы узнать, какой путь она выберет, я заключил сделку с нынешнем царём Целибором. Я передал ему Шаршанский эликсир, с помощью которого можно отравить жертву, не оставив следов вмешательства. И получил от него нужные мне сведения…
— Ложь! Всё! От слова до слова! Вы поверите вампиру? — презрительно фыркнул Целибор.
— Зачем сразу поверим? Мы сначала проверим! Я слышала: вы, ваше величество, очень любите хранить памятные вещички. Почему бы нам не посмотреть, вдруг у вас завалялся заветный флакончик?.. Элишан, опиши его!
— Синий, продолговатый, закрыт деревянной пробкой.
Целибор чуть побледнел, но больше ничем не выдал своего потрясения:
— Вы не посмеете обыскать мои покои!
На удивление, он вёл себя спокойно, что не очень вязалось с прошлыми впечатлениями о нём.
— Защитник, охраняющий наше царство, имеет на это полное право! — сообщил граф Чернигов.
— Отец, почему ты поддерживаешь эту… полукровку? — вдруг вмешался Славабор. — Она убила дядьку Хвата, твоего брата!
— Не будь… глупцом! — видимо, Красамира хотела высказаться более резко, но воспитание не позволило. — Дядя убит на Божественном поединке, на который сам вызвал Защитницу.
— Самозванку? — бросил презрительно Целибор.
— Первый жрец, — обернулась Ника к Добру, — может, предложите его величеству взять в руки Сердце Златомирья?
Добр усмехнулся, стал снимать ладанку с шеи. Но Целибор замотал головой, окончательно побледнев. Видимо помнил, что лишь три человека могут касаться Сердца — Первый жрец, Хранитель и Защитник. Остальные в зависимости от намерений или сгорали дотла, или получали серьёзные ожоги.
— Я так и думала. Раз признаёте мой статус Защитницы, так может, не будем тянуть время и проверим ваши покои, ваше величество? Если флакона там нет, то я признаю, что была не права…
Злата! А если Целибор уничтожил доказательство своей виновности? Хотя нет, не должен. Он же переменился в лице, когда услышал о флаконе.
Целибор вдруг торжествующе усмехнулся. Кивнул наёмникам у дверей и те опустили засов, запирая её.
— И впрямь, зачем и дальше тянуть время? Здесь сейчас собрались все неугодные мне лица. Почему бы разом мне не избавиться от вас всех?!
Пока он говорил, двери из внутренних покоев дворца с грохотом распахнулись и в зал ворвались наёмники. На втором этаже также открылась дверь, и хлынули лучники, распределяясь вдоль всего балкона, довершая окружение. Уголёк у ноги зарычал. Ника бы с удовольствием последовала его примеру. О том, что Целибор пойдёт на то, чтобы убить их всех, она не подумала.
Вот и составляй после этого планы!
— Целибор, это убийство не сойдёт тебе с рук! — твёрдо бросил граф Чернигов.
— Не уж то, советник? Я единственный наследник своего отца. Эта Защитница не уберегла моего брата, к моей удаче. Не станет её и некому будет объявить о смене власти! А против воли царя никто не пойдёт. А пойдёт… виселица станет их последним пристанищем! — Целибор повернулся к главам дворянских родов. — Те из вас, кто поклянётся подтвердить каждое моё слово, останутся живы. Ну?!
Те, кто и так были на его стороне, согласно усмехнулись. Остальные трое переглянулись. Один из них, вроде какой-то граф, криво усмехнулся:
— Кажется, нам больше доказательств не надо. Целибор виновен в смерти родных — это ясно. А для убийцы одна кара — смерть! — повернулся к телохранителю за спиной. — Черный, одолжи-ка мне меч. Честь рода дороже жизни. А свою жизнь я собираюсь дорого продать.
Чернявый телохранитель склонил голову и протянул господину короткий меч.
Ника заметила это краем глаза, она не сводила взгляда со Славабора. Это последний шанс для него поступить правильно. Пусть, может и перед смертью, если выберет сторону отца. Славабор стал белее снега, переводил испуганный взгляд с отца с сестрой на Целибора.
— Ваше величество, а мой отец? — наконец, с мольбой вопросил он.
— Он выбрал свою сторону! А ты радуйся, уже завтра станешь следующим графом Черниговым!
Славабор прикусил губу, вдруг решительно вскинул голову.
— Нет! Он мой отец! — ну наконец до него дошло.
Славабор размашистым шагом направился к ним.
— Дурак! — презрительно бросил ему в спину Целибор.
Граф одобрительно сдавил плечо сыну, но не удержался от тяжёлого вздоха. Ника его понимала. Шансов остаться в живых у них мало. Ника, пятеро её друзей, подружка Степана, поигрывающая метательными ножами, Красимира, которую нужно защищать, её брат, отец и трое телохранителей. Потом четыре жреца вместе с Добром, три аристократа с парой телохранителей у каждого. И всё? Ах да, вампир и шаршанский пёс. Почти тридцать человек против… ста? Не так уж и плохо. Хуже некуда. Даже на Влада и Добра надеяться не стоит. Обратиться в драконов им просто-напросто не хватит места.
На холл опустилась тишина. Наёмники, окружившие Нику и её соратников, ждали приказа Целибора, а тот довольно усмехался. Всё же недооценила Ника его. За спиной у неё Беляна тихо-тихо плела заклинание. Только бы успела.
Сергей, Мишка и Степан хотели отправить Нику за свои спины, но её твёрдого «нет» вполне им хватило. Они встали рядом, готовые защищать её и своих избранниц, которых загнали внутрь круга. Там же незаметно приготовил лук Влад. Аристократы встали рядом со своими телохранителями. Получился плотный круг, который Беляне и телохранителям с щитами вполне по силам закрыть от стрел. Беляна и Влад о чём-то тихо пошептались.
Ника не сводила глаз с Целибора. На удивление, страха не было, лишь одна решимость, как сказал аристократ: продать свою жизнь как можно дороже. Биться она собиралась до самого конца. Ведь Целибор всё равно проиграл, убьёт он их сейчас или нет. Светояр жив. Он выживет! Она в этом уверена! А иначе не может быть. Зло должно быть наказано!
