— Кстати, — обронил вдруг государь, откладывая в сторону ложку и опуская руки в чашу для омовений. — Наш общий друг успел сделать вам предложение, леди Хелит?
Сайнайс подавился кашей, а лорд Гваихмэй уронил на пол чашу с вином, забрызгав скатерти.
Хелит медленно повернула к нему лицо и положила ладонь на футляр с наконечником колдовского копья.
— Весьма странный вопрос, государь.
— Ну, почему же? Может быть, я сам хотел бы на вас жениться? — заявил Альмар во всеуслышание. — Я упустил свой шанс с вашей поистине удивительной матерью, так отчего же не попытать счастья с не менее прекрасной дочерью? Выходите за меня, леди Хелит. Я могу стать добрым мужем.
«А вот и ловушка», — обреченно подумал Сэнхан. Лорд Тиншер громко хрустнул костяшками пальцев. Давненько Верховный король никого не удивлял своими выходками. Лорды в гробовой тишине уставились на Альмара и Хелит. Даже Орэр'илли сидел, проглотив язык.
— Раньше надо было думать, государь мой, — довольно спокойно ответствовала леди Гвварин. — При живом суженом звать замуж — нехорошо.
Ей почудилось, стены трапезной надвинулись со всех сторон, норовя раздавить дерзкую букашку. С фресок на Хелит смотрели яркими глазами терзаемые животные: драконы, олени, кабаны. А еще казалось, будто умирающие твари оплакивают не свою участь, а судьбу Оллесовой дочери, ставшей вдовой прежде, чем законной женой.
— Живом? — деланно удивился король.
— Не нужно Мэя прежде времени хоронить, — чопорно отчеканила девушка. — Вдруг дэйном обманули, вдруг он жив? Пошлите разведчиков — пусть доведаются правды.
— Разведка у нас в ведении лорда ир'Брайна. Обращайтесь к нему, миледи.
— Да уж… И проси хорошенько, — откровенно глумился тот. — Не хочется рисковать моими людьми в столь безнадежном деле.
— Если Тир-Луниэне больше не осталось отважных мужчин и не сыскать смельчаков, то я сама спасу Рыжего. Попытаюсь спасти…
Первым начал смеяться ир'Брайн, громко, на высокой истеричной ноте, словно специально, чтобы Высокие Лорды ощутили всю комичность момента. Поглядите на нее! Полюбуйтесь, милостивые господа, — то не своенравная девчонка перед вами — это сама Ридвен Ястребица! Ха-ха-ха! Собралась воевать Чардэйк! Вот ведь смех какой…
Главы Домов ничего особо веселого в требованиях алаттской властительницы не увидели и отреагировали сдержанно.
— Что веселого? — спросил напрямую Золотой Лебедь. — Девица Гвварин хулит нас позорными словами, обзывает трусами, а ты, знай себе, зубы скалишь, в'етт ир'Брайн?
— И верно! — поддержал его лорд Гваихмэй. — Мне Рыжего не слишком жалко, но и ждать, пока хан'анх чардэйкский соберет свою армию в единый кулак, я не хочу. А Рыжий, к слову, никогда не стал бы тянуть с хорошей дракой. Что-что, а Отступник знал толк в военном деле.
— Хочет идти спасать — пусть идет на выручку, — согласился Орэр'илли. — Хватит разводить тут лот-алхавские интриги!
Скандал вышел нешуточный. Высокие повыскакивали из-за стола и принялись орать друг на дружку, обвиняя во всех грехах и поминая все давние обиды, начиная с детских лет. Все вместе они клевали Риадда ир'Брайна. Об Отступнике, естественно никто и не вспомнил.
«Что я тут делаю?» — растерянно спросила себя Хелит.
— Подумайте над моим предложением, миледи, — прошептал ей прямо на ухо Альмар, прежде чем разрешил покинуть поле словесной баталии. — Я редко кого зову в жены.
— Скорее ад замерзнет, — ответила она.
Порой голливудские штампованные фразочки из уст «крепких орешков» очень точно отражают суть вещей.
В спальне царил густой серый сумрак из-за плотно закрытых ставен. На дворе все еще буйствовала метель. Хелит грызла зубами рукав платья, чтобы не кричать, и в отчаянии не расцарапать себе лицо золотыми когтями.
«Что же делать? Что мне теперь делать? Куда бежать? Кого просить?» Она прекрасно понимала, что теперь не поможет даже копье Ястребицы. Ничто не поможет! Ничто!
— Хелит! Пожалуйста! Хелит…
— Лойс! Как ты меня напугал… — охнула девушка, шарахаясь в сторону.
— Тише, прошу вас, тише. Мне нужно сказать…
— Что?
Пальцы дэйо впились в ее предплечья с нечеловеческой силой.
— Это страшная тайна. Великая тайна! — горячее легкое дыхание обжигало щеку. — Только молчите. Молчите и слушайте.
Было слышно, как громко стучит его сердце. Тук-тук-тук! Итки не мог ждать. Борьба с самим собой кончилась безоговорочной капитуляцией. Да, он до смерти боялся магии Повелителя и Главного Жреца Драконова Храма, но еще больше дэй'о страшился погубить Хелит, и вконец запутался в предположениях и страхах. Но дольше молчать было нельзя.
Тук-тук-тук! Бьется сердце красноглазого изгоя и каждое слово, с огромным трудом выталкиваемое из глотки, пульсирует на языке, обжигая нёбо.
Помоги Заступница! Дай сил и наставь на истинный путь своего несчастливого сына.
— Один раз в сорок семь лет блуждающая звезда Драконье Око поднимается над горизонтом так высоко, что оказывается на том самом месте, откуда сбежала в незапамятные времена — на голове Ночного Дракона, — шептал почти беззвучно Итки. — И только раз в сорок семь лет в Драконов Храм, что стоит на склонах священной горы Тайю, тайно приезжает сам Повелитель Чардэйка. Ночью, в миг Воскрешения Ночного Дракона он совершает ритуальное жертвоприношение во имя грядущих изменений. Кровь жертвы дарует Чардэйку процветание, а магам — силу. Главный Жрец утверждает, что Повелитель, таким образом, меняет будущее всего мира.
Хелит почувствовала, как плывет и качается мир у неё под ногами, как вращается вокруг своей оси планета и летит через бездну пространства и времени свет давно погасших звезд.
— Это случится ровно через десять дней, миледи. В ночь с на сорок седьмой день Акстимма он наденет священную корону и пронзит костяным ножом сердце знатного пленника. Ты бы подошла идеально, но теперь… я думаю, на этот раз на алтаре будет лежать рыжий князь Приграничья. Ровно через десять дней. У нас осталось совсем мало времени, чтобы спасти его, миледи. Надо торопиться.
— Ты уверен?
Итки судорожно всхлипнул.
— Госпожа, я не знаю точно… Думаю, через десять дней наступит самая важная ночь для всех дэй'ном и для Повелителя. А рыжий князь, сын Финигаса Неистового в его руках и…
— Я поняла. Десять дней, говоришь?
В полумраке Итки показалось, что глаза Хелит светятся. И руки… у неё были такие холодные руки…
Нельзя сказать, что никто не попытался остановить леди Гвварин. Хефейд пытался. Бурчал под нос, мол, не иначе как овладело девушкой безумие и пора вязать её веревками да поить успокоительными отварами. Сэнхан тоже старался вовсю, затмив красноречием ораторов древности. Но Хелит лишь поцеловала его в щеку, напомнив между делом, что она уже взрослая и способна отвечать за свои поступки. А еще посоветовала подержать Аллфина взаперти не меньше шестидневия. Чтобы не повторилась предыдущая история с побегом. Даже Волчара — и тот попробовал отговорить её от безумного предприятия, напомнив о месте всех женщин в общем миропорядке. Но Хелит откровенно пригрозила поджарить особо активных на поприще непрошеной заботы о ближних, не посчитавшись с чьим-то возрастом или титулом.
