Аристрах по обыкновению занял собой весь предоставленный ему объем, так что дышать стало тяжко, и заговорил:
— Во-первых, Ал, разреши тебя поздравить. Твою прелестную избранницу тоже, но тебя в первую очередь. Мы уж думали, ты никогда не женишься. Тем более приятно, что ты выбрал не одну из твоих… ммммм… не буду называть кого, а милую и приличную девушку. Знаешь, она за тебя в огонь и в воду, даже на меня не побоялась наехать.
— Я знал, что Мели храбрая, но чтобы настолько…
Мужчины рассмеялись.
Я изображала скромность и смущение, лежала под одеялом тихонько, наблюдала, сравнивала… Конечно, Ал на фоне Аристарха вида не имел. Тот огромный, мощный и очень красивый. Черты лица чеканные, так и просятся на медаль. Просто ставь такого на постамент и пиши надпись «идеал». Гиаллен ему по всем пунктам уступает. Рост средний: всего на ладонь выше меня, телосложение тоже среднее, он скорее жилистый, чем мускулистый, лицо приятное, но неправильное, только глаза под длиннющими ресницами действительно хороши. В общем, Гиаллен Аристарху проигрывает по всем статьям как мужчина. Но предложи мне сейчас поменять одного на другого… Откажусь. Это — мое, а то — чужое, свое я никому ни за что не отдам, а чужого мне даром не надо.
Кстати, эманация силы, которая от обоих исходит, вполне сравнимая, в ней Ал Аристарху, если и уступает, то совсем чуть-чуть. Как маги они равны.
Пространственник тем временем уговаривал моего мужа:
— Ал, ты видишь, что творится. Сначала тебя убрали, потом подкупили верхушку Совета… У меня такое чувство, что Кортал решил некоторые из девяти королевств прибрать к рукам.
Ого, я почему-то об этом не подумала, но сейчас вижу: так оно и есть. В свое время Валариэтан и Совет Магов были созданы для поддержания статуса-кво. До этого каждый маг был собственностью вырастившего его королевства и в случае войны выступал за своего короля. После того, как семьсот лет назад в войне погибли почти все молодые маги, остальные взялись за ум и отказались поддерживать своих королей, пока те играют в эти братоубийственные игры.
Был создан Совет Магов тех пяти королевств, что в этой войне участвовали, затем к ним присоединились еще три страны. Здесь, на слиянии двух рек, они выкупили землю и построили город, чтобы жить по своим законам и не давать земным властителям использовать магию во зло. Не раз и не два за семьсот лет кто-нибудь из королей пытался наложить лапу на Совет и использовать его против остальных. Но маги, помня прошлое, всегда давали отпор таким поползновениям. В этот раз придется разбираться с Корталом.
Аристарх тем временем обрабатывал Гиаллена:
— Сейчас мы под маркой борьбы с незаконными деяниями перетрясем Совет хорошенько, избавимся от тех, кто играет не по правилам. Ты нам нужен, Ал.
Мой муж потянулся, как ленивый кот, и заявил:
— Ари, я вам, конечно, помогу, но сидеть в Совете… Уволь! У меня теперь жена есть, я хочу насладиться семейной жизнью, а не просиживать штаны на дурацких заседаниях.
— Ал, подумай. Мы вернем тебе отдел, будешь работать как раньше. В твоей квартире хватит места для двоих. Мелисента станет магистром…
Неплохой план, но… Я хочу свой дом и свою аптеку. Хоть и привыкла я к той квартире, но теперь мне там было бы неуютно из-за воспоминаний.
— Ари, пойми, теперь мне все это не нужно. Мелисента станет магистром и так, я обещал ей помощь. А остальное… Мне тут все стало противно. Намыкавшись в роли бесплотного духа, я стал ценить простые радости. Мне нужны семья, дом и свое дело, а власть… можешь оставить ее себе.
Ой, какие замечательные слова! Теперь я вижу, что правильно замуж вышла.
Ал спросил своего приятеля:
— Кого, кстати, наметили в новые главы Совета? Тебя?
— Нет, Диона. Все-таки высший маг, сила. При этом он вроде тебя, ни власть, ни деньги его не интересуют.
— Хорошее решение, Дион хоть и зануда, но не сволочь. Человек в высшей степени порядочный.
— А про других ты не спрашиваешь? Ал, у нас серьезные неприятности. Кого ставить на место Велизария? Ранульфа, которого, по-видимому, судить придется? Наша старушка Волумния и слышать не хочет о том, что ее обожаемого Эбенезера попрут. Не верит в его вину, говорит, уйдет вслед за ним, а на ее место просто нет кандидатов. Про Ригодона я вообще молчу, да и некромант вызывает сомнения. Криспиций, опять же…
Гиаллен махнул рукой.
— Хватит причитать и жаловаться! Что, у нас королевства совсем магами обеднели? Среди целителей архимагов чуть не два десятка, охранцы тоже сильны, есть и некроманты, и артефакторы. Между прочим, почему артефактору Криспицию прицепили зельеваров? Разве не бред? Пусть своим делом занимается, а зельеваров логично было бы объединить с эликсирщиками.
— Все правильно говоришь. Объединить с тобой во главе.
— Ишь, разбежался. Думал меня на слове поймать? Не на таковского напал. Не пойду, и точка. Зато посоветую. Верните старичка Теофраста, он, конечно, не сахар, зато дело знает и честный до противности.
О, про Теофраста я знаю. Книга «Зелье или эликсир?» у меня была настольной, до сих пор помню ее наизусть.
— Старый хрен не захочет.
— Еще как захочет. Он тогда ушел из протеста, а протестовал против того, как Эбенезер финансирование делил в свой карман. С Дионом старикашка сработается. А если Теофраст вернется, то он Волумнию уговорит, старая любовь не ржавеет, знаешь ли.
Оказывается, мой муж все про всех знает и помнит старые сплетни. Не ожидала. Ну, тут они уже пошли организационные вопросы решать. Я еще какое-то время прислушивалась, но очень скоро глазки сами закрылись…
Продрав глаза, я увидела темноволосую голову Гиаллена рядом со своей. Он спал поверх одеяла, которое я плотно намотала на себя. Вот тебе и первая брачная ночь!
Каким-то образом Ал почувствовал, что я уже не сплю, и открыл один глаз.
— Мы тебя вчера уморили нашими разговорами, котеночек. Ты так быстро заснула. Прости, вместо того, чтобы любить тебя, я бодался с нашими магами.
— Хоть с толком?
— С определенным. После Ари еще Гин приходила, тоже советовалась. За нею наш боевик Зигмунд, хотел через меня к Диону подъехать.
— Ты его послал?
— Ну зачем? Я ему пообещал подумать и посмотреть, что можно сделать. Зачем гнать сильного боевого мага? Зиги всегда служит победителю, а победитель нынче на моей стороне. Вот он и пришел почву прощупать и крючок на всякий случай забросить. Да ну его. Ты мне лучше скажи: будешь вставать, или…
Он сделал движение, и я сразу поняла: если я начну кокетничать, мною овладеют прямо здесь. Не то, что я вообще против, но место мне не нравится. Кровать узкая, неудобная, да и не дадут нам спокойно предаться наслаждению. Сейчас опять кто-нибудь притащится. Поэтому я слегка отстранилась и проговорила довольно холодно:
