— Мне у него кое-что спросить надо, — я улыбнулась.
— А если он не ответит? Например, не захочет или не знает, — продолжил мысль лонморк.
— Будем пытать! — я пожала плечами.
Лонморки побледнели. Если выразиться точнее — поголубели и цветом сравнялись с небом. Задние ряды отступили дальше в океан и опустились в воду по нос. Передние старались держать лицо и не трусить, но их выдавали глаза. В их черных зеркалах души отражалось желание сбежать. Подводных жителей удерживал только повелительный жест сородича, с которым я вела беседу.
— Я пошутила, — уточнила я. — Насчет пыток, а не разговора. У меня пропуск был, но я его потеряла, но я не вру! Мне его Юн-Юн дал.
По рядам лонморков прошелестел дружный вздох. Некоторые неуверенно улыбнулись.
— Элоиза? — сменил тон с подозрительного на приветливый подводный житель. Я кивнула. — Надо было сразу представиться. Мы тебя давно ждем…
— Правда? — смутилась я. — А почему тогда испугались? — мне же не почудился страх в их глазах.
— Иной слухами полнится, — понизил голос до свистящего шепота лонморк. — Говорят, что объявилась девушка, которая к чему не прикоснется, то в пыль обращается. Появляется она неожиданно, дела свои черные делает и уходит, а существа потом седеют, а то и вовсе пропадают… Но, — подводный житель повеселел. — Это же не про тебя?
— Нет, ну что вы… — уверенно ответила я, выпятив нижнюю губу. — Точно не я.
Аайю хмыкнул. Я ткнула его локтем под ребра и наступила на ногу. Засмеется — вообще прибью и здесь же закопаю. Благо песок мягкий рассыпчатый яму голыми руками смогу вырыть. Горевать после буду, но это потом. В данный момент времени важнее с лонморков информацию стрясти.
— Так что насчет разговора с вашим главным? — потормошила я подводника.
— А вы с ним и разговариваете, — слегка поклонился синекожий. — Позвольте представиться — Тьини-Мини, — он поклонился еще раз. — И пригласить вас в наш город.
По взмаху его руки от толпы отделились двое лонморков. Один направился ко мне, второй к Аайю. Вежливо улыбнувшись, нас попросили по грудь зайти в воду. Я-то знала, что за приглашением последует, а вот блондин совершенно не был готов к прикосновению губ подводника к своему рту.
Я краем глаза наблюдала за сценой. Брови оборотня взлетели к кромке волос. Следом глаза приобрели идеально круглую форму и в два раза увеличились в размерах. Далее ноздри земо дрогнули и встопорщились, практически вывернувшись наизнанку. Уши собрались на затылке и развернулись назад, а волосы приподнялись сантиметра на четыре, сделав голову кота похожей на одуванчик. И в заключении, несчастный лонморк, посягнувший на святое, взвился в воздух от удара в живот, пролетел метра три и рухнул в океан…
— Како… — воздух в легких земо кончился. Он попытался вдохнуть, но организм уже перестроился и заблокировал привычный процесс потребления кислорода. Оборотень начал задыхаться. Он схватился за горло, крякнул, запаниковал… Хлопок, серебристое сияние, и в воду упал белый комок шерсти с черными полосочками на хвосте.
Обеспокоенная, я погрузилась в воду. Думала, утонет животинка, но нет! В поднятой водно-песочной взвеси, разевая рот в диком беззвучном мяве и с совершенно безумным видом, перебирал перепончатыми лапами кот, безуспешно пытаясь выбраться из враждебной стихии. Как бы он умом не повредился… Подплыв к коту, я сграбастала его и попыталась приласкать. Кот зашипел, выпустив стайку мелких пузырей, и вырвался, до крови оцарапав мне руки: лапы хоть и стали перепончатыми — от когтей не избавились. Ах так?! Приступаем к нейтрализации приступа кошачьего бешенства. Я поймала его лапы: левой рукой зажала передние, правой задние, выгнула тельце дугой и повесила его на шею, словно меховую горжетку. Попался, который кусался! И не надо меня Гринписом пугать. Без них разберусь, как своих кошек дрессировать. Аайю пару раз дернулся и затих, обдав меня ворохом пузырьков. Ничего скоро привыкнет.
Лонморки удостоверились, что гости буянить перестали и находятся в относительном порядке, выстроились клином во главе с Тьини-Мини и двинулись вглубь. Вскоре я поняла преимущества хвоста перед ногами и сигнализировала ближайшим подводникам просьбу взять меня на буксир. Ребята оказались понимающие, с легкой иронией взглянули на мои ноги, скривились, гордо продемонстрировали мускулы на хвосте и взяли меня под ручки, проигнорировав злобные взгляды и оскаленные клыки моего воротника.
Не прошло и получаса, как мы достигли подводного города лонморков. Внешне он напоминал спрута: тело в виде шара опиралось на множество причудливо изогнутых ног. Подплыв ближе, я поняла — город не построен, а выращен из разных видов кораллов. Невероятно! Сколько надо трудолюбия и упорства, чтобы такую красоту создать?
По периметру города располагались линии входов. Всего восемь горизонтальных по окружности по десять ворот в каждой линии. Их охраняли по трое лонморков вооруженные короткими копьями с загнутым крюком наконечником. Большей популярностью у прибывающих и убывающих подводных жителей пользовалась срединная линия. Поток лонморков, стремительно снующих туда-сюда, не иссякал. Мы же поплыли к входам, располагающимся на самом верху шара. Там движение было спокойнее. Проплывая мимо дежуривших у наших настежь раскрытых ворот в форме створок устричной раковины, я испытала неловкость. Охранники наверху вид имели степенный, а взгляд пристальный и грозный, прямо как московские полицейские в метрополитене. На секунду мне показалось, что у них на языке каверзный вопрос про регистрацию вертится и не задали он его только потому, что я была в свите их самого главного ничертанепомнюкакеготамподолжности.
Уровни, на которые я условно разделила город по восьми горизонтальным линиям входов, различались по цвету. Темно-фиолетовые, почти черные, внизу. Разных оттенков синего и зеленого с вкраплениями розового, красного, желтого и оранжевого цветов в середине. Светло-голубые и светло-желтые наверху. Тот же цвет присутствовал внутри тоннеля, куда мы заплыли, не снижая скорости. Сопровождающие нас лонморки постепенно отделялись от основной группы и исчезали в боковых туннелях. До круглого зала высотой примерно пять метров и десяти в диаметре мы добрались в сильно сокращенном составе: я, присмиревший кошак и шестеро подводников. Пятеро расположились на зеленом ковре водорослей, росших вдоль стены, а Тьини-Мини устроился внутри перламутровой раковины, положив руки на две большие идеально круглые жемчужины, очевидно символы власти. Нас сгрузили на коврик из белых водорослей перед своеобразным троном.
