Он выпалил все это и резко замолчал. Гессиан заметно побелел, но не от страха, а от гнева. Похоже, тирада советника лишь еще больше укрепила его в собственной правоте. Он гордо задрал подбородок и выговорил, чеканя каждое слово:
– Раз так надо – будем держаться до последнего. От судьбы не убежишь.
– Это смотря кто пытается, – вполголоса пробурчал Шериан и поднялся, обронив на последок: – Как хотите. Ваша земля – ваша жизнь. Решение я выслушал. Согласен-не согласен – дело десятое.
– Вот и хорошо.
– Просто отлично, – донеслась от дверей реплика, полная нескрываемого сарказма. Потом послышался громкий треск и недовольный ропот его стражей, что советника ничуть не тронуло.
– Характерец, – проворчал Гессиан и сам себе удивился: – И почему я сразу этого не заметил? То ли он вначале помягче был, то ли ему повода не было показать себя во всей красе.
Зеар, прищурившись, поглядывал в сторону темнеющего края небес, прикидывая, куда мог запропаститься Шериан. Ответ напрашивался сам собой – герцог наверняка не изменил своего мнения и теперь в Кирмане подготовка к осаде идет полным ходом. А между тем мнимые торговцы, здорово подкованные Гессианом, пропахали мимо него и обратно уже часа два тому назад. Стоило признать, Диуран пошел им на пользу, обернулись они очень быстро и насколько это было возможно, незаметно. Жаль, конечно, но гвардейцы, следовавшие за ними по пятам, их усилия вряд ли оценили и вообще заметили. Остановились недалеко от Арки, терпеливо дождались их возвращения и исчезли. Отправились, видимо, к Баалару. Докладывать. Так прошел еще один час, затем второй и третий. Зеар за это время успел смотаться в Рианол и обратно, но Шериан так и не появился.
Было уже за полночь, когда Шериану удалось, наконец, вырваться из Кирмана. Зеар, на которого он едва не налетел со всего размаху, выметнувшись из прохода, поднялся ему навстречу, отряхнул свой плащ от приставших травинок, произнес не спеша с чуть заметным ироничным удивлением:
– Чего такой злой?
– А при моей жизни другим и не будешь, – огрызнулся Шериан. Зеар громко рассмеялся, но заметив косой взгляд иноземца тут же примирительно поднял руки: – Да не обижайся. Просто правда… смешно, когда ты такой взъерошенный. Что, Гессиан отшил тебя со всеми твоими предложениями? Ну что я говорил. Он не согласится, хоть убей.
– Ладно, – Шериан чуток отдышался, – приказ есть приказ. Я все объяснил Олферсу, так что он уже начал подтягивать всех людей к Арке. Кирман в панике. На улицах столпотворение, люди летят сломя голову с узлами, повозками. Другие запираются на все имеющиеся замки или бегут в горы. В общем, полная суматоха. Про Нитву, Мобару и остальные поселения вообще говорить не стоит. Там на людей будто снизошел тихий ужас. По улицам боязно ходить. Напряжение в воздухе такое, что сражает наповал, как только вступаешь в ворота.
– Боязно? – недоуменно вздернул бровь высший. – Странно…
– Ничего странного, когда смерть стоит на пороге и готовится разом смахнуть с пару десятков тысяч голов.
– М-да, признаться, я всегда был на стороне Гессиана, – поразмыслив, ответил тот, – но в данной ситуации он несколько переоценивает свои силы.
– Несколько, – фыркнул Шериан. – Это очень мягко сказано. Кстати, мне уже пришла весточка от Ренуа. Очень живо, не находишь? Прошли всего лишь одни сутки. Баалар и вправду торопится.
– Ты бы на его месте тоже торопился. Время поджимает. Когда и где?
– В девять. За городом.
– Это, чтобы лишний раз стражу не пугать. Представь себе внезапное нападение. Это же какой лязг поднимется. Весь Диуран будет на ушах. А так все может решиться не очень мирно, но зато вдали от любопытных глаз, что приятно, не правда ли?
– Еще как, – криво усмехнулся Шериан.
– Нам главное выведать, зачет ты понадобился Баалару, а там уж как-нибудь перехватим инициативу. Его трудно вывести из равновесия, но мы ведь постараемся? – и озорно подмигнул.
Вдвоем они перебрались в Диуран, а там разделились. Один должен был следовать за вторым как можно незаметней. Часы на главной башне можно было разглядеть лишь зрением теней, так что Шериан, прищурившись, кинул туда один-единственный взгляд, убедившись, что времени осталось в обрез. Только, чтобы добраться до условленного места да и то с некоторым опозданием. Что ж, пусть Ренуа малость понервничает, как и Баалар. Вредно не будет.
Ренуа прибыл на место задолго до назначенного срока. Ходил кругами, нервно вглядываясь в темноту и спиной чувствуя, как его самого стерегут, причем с очень близкого расстояния и особо не скрываясь. Впрочем, это не мешало ему, даже более того – внушало надежду, что когда разъяренный барон поймет, что он его таки предал, гвардейцы не дадут Лемару прибить его на месте. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить.
Иноземец запаздывал и дворянина понемногу начало бросать в дрожь при мысли, что он не явится и на этот раз. Вечер показался необычайно прохладным, даже камзол из плотной ткани не спасал от ночной свежести. Баалар, если и был где-то поблизости, то скрывался столь умело, что не разгадать наверняка. Ренуа даже не понял, в какой момент это произошло, но промозглый ветер резко толкнул его в грудь, отметая назад, и ночь перед его лицом сгустилась так, что даже воздух замедлил свое движение. В тот же момент он перестал чувствовать гвардейцев. Потянуло сыростью и туман медленно поплыл над дорогой, неотступно следуя за неясным силуэтом. Ренуа отступал от него все дальше, но тот и не думал его преследовать. Застыл в отдалении, обретая очертания барона.
Дворянин подавил желание протереть глаза и пару раз моргнуть, дабы удостовериться, что густая тьма и туман уже куда-то делись, а иноземец стоит перед ним как ни в чем не бывало с чуть натянутой улыбкой и как бы притушенными синими искрами в глазах.
– Господин Ренуа, – легкий поклон, – похоже, опоздания входят у меня в привычку.
– Это ничего, – слабо улыбнулся в ответ тот и тут же, понимая, что ночь со всех сторон зашевелилась неспроста, торопливо выпалил: – Вспомните нашу первую встречу. Я предупреждал, что лишь в самом крайнем случае вынужден буду вас выдать. Так вот, этот крайний случай наступил. Простите меня.
– Я не… – начал было Шериан, но договорить ему не дали.
Гвардейцы вынырнули из своих укрытий и с завидной скоростью окружили его. За мечи пока, правда, никто не брался, но легче от этого не становилось. Баалар прошел меж ними и остановился напротив иноземца. Ренуа, повинуясь его нетерпеливому жесту, убрался из круга и замер поодаль, наблюдая за происходящим со странным выражением лица. Мог бы уйти совсем – никто не держал, но он предпочел остаться.
