Через полчаса исследователи заходят в тупик, но вовремя замечают новое решение проблемы, то есть меня. «Капитану» достается роль арбитра в нелегком споре. Капитан тоскливо смотрит на изрядно подмокший пучок перьев, некогда выдранных из ее же хвоста неким Пешшем для «лабораторных исследований». Результаты исследований потрясали.
С кислым видом сообщаю Киту, что в общей зале его ждет двоюродный брат, и извлекаю перья из садка.
— Это ведь ваши? — Кетта победно фыркает в спину убежавшему мальчику и поворачивается ко мне.
— Откуда ты знаешь? — небрежно взмахиваю уныло обвисшим пучком.
— Вижу, — просто отвечает девочка, вместе со мной наблюдая, как с многострадальные перья роняют мелкие капельки на ковер.
— Вот как…
— А я вас помню, — неожиданно начинает она, строго сведя бровки. — Вы были с мамой. Давно-давно. Еще когда я была маленькой-маленькой, и меня носили в животике.
Вскидываю брови. Что же ты помнишь о матери?… Знаешь ли, как она умерла? Знаешь, наверняка. И вспоминаешь ведь… легко.
Не замечая моего удивления, девочка продолжает:
— Я помню. И когда маме и мне захотели сделать плохо, я просила вас помочь. Вы помогали. И дядя помогал. И еще там другие — плохо помню. А вы помните?
— Не… — губы дрогнули в грустной улыбке. — Не очень хорошо.
— А вы спросите у дяди, — с присущей ее возрасту непосредственностью заявляет Кетта. — Или у мамы. Нет, лучше у дяди. Он помнит. Точно помнит.
— Дяди?… Спрошу.
Перья стекли и распушились, щекоча пальцы воздушными волосками. Вот так вот…
— Так вы, наверное, одна не дойдете! Хотите, провожу? — она поднимается с ковра и решительно отряхивает платьице. — Дедушка, правда, сказал, что чужим нельзя, но вы ведь не чужая? — и убежденно добавляет: — Вам надо, я вижу. Мама заодно сказку расскажет!
— Ну…
— Пошли! — меня хватают за руку и тащат… куда-то вперед. — Как раз успеем, пока этот… брата ищет. Мальчишки такие противные, правда?
— Правда, — губы вновь вздрагивают в улыбке. Маленькая моя… Все-то ты видишь.
Даже призраков.
Путаница темных коридоров — удивительно, как такая кроха запомнила в них проход. Наверное, часто бегает. Санх, что ж ты так с внучкой…
Наконец — площадка между двумя лестницами, уходящими в темноту. И — тяжелый масляный фонарь, освещающий…
Два портрета.
— Мама, привет! Смотри, кого я привела, — важно кивает на меня Кетта.
Глаза с исполненного в старинной манере холста светятся добротой и лаской. Бледное лицо с тонкими чертами, сложенные на коленях хрупкие кисти, фигурка, облаченная в церемониальный наряд. Марлен. Ты все-таки не смогла оставить дочь.
И второй… Глаза, голубые до прозрачности, длинные каштановые волосы в рыжеватых подпалинах, лицо вполне симметричное, совсем…человеческое. Улыбается, а в глазах улыбки нет. Эрик.
Зажатые в пальцах перья мягко светящимся облаком оседают у ног.
Вот как…
— Вы идите… Идите! А мама мне пока сказку расскажет, — кивает Кетта на портрет и усаживается на пол, скрестив ноги. Терпеливо ожидая сказки. И, без сомнения, она ее услышит. А я…
— Ну идите же! — подталкивает детский голосок. — Ох уж мне эти взрослые…
Послушно тянусь к портрету, провожу пальцем по старой раме, собирая позолоту. И вздрагиваю всем телом от того, что внезапно понимаю — это… дверь.
…Я стою перед закрытой дверью и не решаюсь коснуться ее. Не решаюсь даже поднять руку, не решаюсь вдохнуть. В легких заканчивается воздух, старый камень стен плывет перед глазами, но вдох могут услышать…они. Призраки.
Слава Бездне и Небесам, все случилось так, как случилось, богиня судьбы раздала подарки и пощечины. Ничего уже не изменить, у призраков не вымолить прощенья. Хоть бы простили живые… Мы много лет играли в зеркала, обманывая друг друга и весь мир заодно. Кое-что нашли, потеряли больше, но главного сделать так и не сумели: за десятками отражений не нашли того, кто прятался. Себя. И потому — победителей нет.
И потому рука моя тянется к двери… Двери, которая вот уже сама открывается навстречу, будто предвидя касание пальцев. Будто…
Над головой похоронным звоном бьют часы, замыкая круг.
Вздрагивает сердце, ледяным холодом сковывает пальцы. Я не хочу говорить с туманной иллюзией, призраком, виденьем мира. Иначе от боли я вновь перестану дышать. На этот раз — навсегда…
Почти отворачиваюсь, почти ухожу, когда дверь открывается… тихо, как иллюзия мира. Чернильный мрак и темнота, обрезанный прямоугольником позолоченной рамы. И далеко-далеко пляшет золотой огонек одинокой свечи.
На пороге застывает тень, не попадая в круг света.
— Кетта… Я же просил… Иди домой.
Тихий голос, неотличимый от шелеста ветра. Или ветер, гуляющий по пустым коридорам?
Призраки.
— Но я ведь не одна, — заговорщицки шепчет Избранная, прикладывая пальчик к губам.
Я смотрю на свою руку, едва не коснувшуюся…
— Неужели?
…Призрака? Неужели ты не любишь внучку, о мудрейший Санх?
Шаг. Другой. Рука тянется в черноту проема, почему-то не замеченная, не отброшенная, тонет в темноте.
А призрак делает шаг, вдруг упираясь в мою руку. Отшатывается, почти мое отражение: меня, с прижатой к груди рукой, которая вместо призрачного холода вдруг встретила тепло живого тела…
— Правда, хороший сюрприз? — проказливо улыбается четырехлетняя девчушка и дергает себя за хвостик. — Ничего, что я только сейчас показала?
На меня, не отрываясь, смотрят из прошлого ясные, льдисто-прозрачные глаза.
Этого не будет… Никогда?
— Что ты здесь делаешь?! — чужой крик кнутом проходится по моей спине.
И от боли я вновь перестану дышать?…
— Как… — тихое, беспомощное слово.
Миражи и туманы. Вновь.
— Я же просил! Кетта! — напряженным звоном отражается от стен.
Но ни единого зеркала, чтобы спрятаться.
— Как?!.. — вой, прорывающийся наружу сквозь зубы.
Вновь?!
— Уходи, — тень отступает, растворяется черноте, заслоняя собой хрупкое пламя свечи.
Ничего не вернуть. Никогда?…
Один-единственный вдох. Мимо — край закрывающейся передо мной двери. Хватит.
Один-единственный шаг. За порог. Все.
За спиной, продолжая движение, сработавшим замком хлопает дверь, темнота падает на глаза туманным покрывалом. Слепым ребенком вскидываю руки:
— О чем ты просил?
— Никогда тебя не видеть, — веет холодом смерти.
Иногда лжет даже смерть. Сама себе.
— Почему?
Руки наконец находят неуловимую тень, стоящую лишь в шаге дальше, и ноги делают этот шаг…
