- "Где глава Ордена? Срочное донесение из Ориенса! - похоже спародировала она Тони. - О, он в своём кабинете... с вампиркой... У них там... э-э... совещание!" - она счастливо засмеялась, и, покорённый этим незнакомым девичьим смехом, он уступил всем её желаниям. Телефон на стене молчал, в коридоре не слышны были ничьи шаги: никто не спешил к главе со срочным докладом. Злодейка-ночь дарила им этот час. Горячий, душный как перед грозой воздух лип к коже. А под высоким потолком кабинета всё копилась тень, клубилась тучей.
Пробуждение Лиры было тяжёлым. Она долго балансировала на грани сна - странные образы, незнакомые лица, чужие голоса не исчезли, и когда она поняла, что это - только сон. Лира едва оторвала свинцовую голову от подушки, словно накануне выпила дрянной загустевшей крови. Со стоном она огляделась. Девушка была в своей комнате "Тени Стража", лежала нераздетая, на неразобранной кровати. Кто-то принёс её сюда и бросил, как куклу.
Воспоминания замелькали в голове: собрание, слова Владыки о том, что Лира Диос должна будет по-новому наложить Покров после взятия Академии... "С Орденом всё должно быть кончено", - и радостные лица старших Калькаров... Дальше - они с Дэви одни в зале: "Кто Избранная? Имя?" Гнев Бездны и побеждённая охотница... "Обменяемся же кровью, Лира Диос!"
Лира снова застонала, упала лицом в подушку. Вот, чем были странные образы её сновидения - обрывками мыслей и памяти Дэви! Как же ей избавиться от надзора Владыки и завершить, что указывает Бездна?
"Ай-яй-яй! - немедленно прокомментировал это некто голосом Дэви. Лира испуганно оглянулась, но комната была пуста. - Ты же обещала, Лира!"
"Убирайся из моей головы!" - Лира постаралась вызвать в мыслях ужасающий образ Бездны, напугать хитрого вампира. Но образ рассыпался в пыль. Дэви захохотал:
"Даже не пробуй лгать мне, Лира Диос! Теперь не уйдёшь от меня никуда. Готовься же к Балу!"
Его голос смолк не сразу, эхо звенело в ушах... Лира с тяжелым вздохом поднялась. Переодевшись для прогулки, она спустилась из башни в Зеркальную галерею.
Замок опустел. Внутренний двор без единого экипажа показался Лире неожиданно большим. Минувшей ночью был обильный снегопад, площадка превратилась в огромное четырёхугольное ровное снежное поле. И - ни одного следа. Carere morte во главе с Владыкой до снегопада отбыли в столицу на битву. Слуги отдыхали. Пока Лира шла гулкими коридорами, она не встретила ни одной куклы в серой ливрее. Девушка сама отворила дверь в галерею.
Здесь был пасмурный день. Зеркала затянуло серым шёлком облаков. Сотни появившихся изломанных отражений рыжей взъерошенной девушки ничуть не развеселили вампиршу. Лира была сама не своя. Она была в бешенстве! Упасть сейчас, когда до цели один только шаг?! Нет... Нет! Она найдёт способ.
"Лира, не отвлекай меня по пустякам", - раздражённо сказал Дэви. Молодая вампирша скрипнула зубами.
"Как же избавиться от этого голоса?!"
"Выпей святой воды", - насмешливо посоветовал Владыка. В этот раз Лира успела ухватить хвост его мыслей: Дэви прибыл в столицу и готовился к битве.
"Интересно. Выходит, и я могу свободно читать его мысли?"
Она прислушалась к отголоскам его удаляющегося голоса, но - Бах! - незримая широкая стена сейчас же встала между ней и далёким Владыкой. Дэви закрылся от неё, и крохотная частица её проклятия безответно стучалась в двери его памяти. Они были закрыты. Но часть проклятия Дэви по-прежнему была в крови бывшей охотницы, и Лира не знала, как поставить в своём сознании такую же стену.
"Даже не пробуй, - сейчас же подхватил Дэви, - не получится. Низшие в этом умении почти всегда уступают Высшим. Ваше проклятие ещё слабо".
- О-ох! - выдохнула Лира. - И так будет всегда?!
Дэви не ответил. Правая дверь галереи отворилась. Равнодушный слуга Владыки размеренно поклонился вампирше и произнёс.
- Леди Диос, Рикард Ларгус ждёт встречи с вами. Я провожу.
Недоумевающая, Лира спустилась за ним. В большом зале, совсем выстуженном и тёмном, её, действительно, ждал Рикард Ларгус. Фамилия Ларгус была известна Лире - одна из тридцати Фамилий Короны. Девушка смутно вспоминала, что когда-то даже была знакома с охотницей этой фамилии - кажется, её звали Селеста... Но Рикард был ей незнаком. Помнится, он присутствовал на последнем собрании Дэви... А может и нет.
- Леди Диос, - Рикард вежливо поклонился ей. Это был мужчина средних лет, высокий шатен с карими глазами. - Владыка приказал мне сопровождать вас на Балу Карды.
- Вот как!
- Да. И это... ваше на следующую ночь. -
Он передал ей маленькую брошь с гербом Первого вампира. Лира усмехнулась. Этот значок на Балу Карды означал: его владелец наделён особой властью. Все carere morte бала должны были подчиняться ему, как своему владыке. Дэви наделяет её чрезвычайными полномочиями? С чего бы?
"О, благодарю, Владыка..."
"Пользуйся всеми carere morte Бала, но приведи мне Избранную, Лира Диос!" - немедленно отозвался тот.
Лира поморщилась, как от головной боли. Она равнодушно нацепила значок, повернулась к Ларгусу спиной, но вампир не уходил.
- Вы и до Бала будете сопровождать меня? - звонко осведомилась Лира.
- До Бала, на Балу и после, - он оскалился, должно быть, изображая доброжелательную улыбку.
- Ясно.
- Я - ваш помощник.
- Ясно!
Лира стремительно выскочила из комнаты, вампир двинулся за ней. Лира приказала одинокому слуге в коридоре готовить экипаж и гордо прошествовала к выходу. Куда она собиралась поехать, девушка и сама пока не знала.
"Куда-нибудь подальше от Тени Стража". -
Лира ожидала усмешки Владыки, но Дэви, похоже, был занят. Несмотря на глухую стену, некоторые сильные его чувства, мысли долетали до неё. Дэви вновь вёл собрание, а его волнение нарастало. Он тревожился и предвкушал. Предвкушал битвы грядущих ночей.
Ступив за двери замка, девушка на мгновение остановилась, поражённая нестерпимым сиянием снега, но двинулась вперёд. Ларгус не переступил порога.
"Высший!" -
Лира улыбнулась: "Сбегу в два счёта", но её улыбка тут же погасла. В карете, которую ей подали, находился carere morte. "Кукла", - поняла Лира по пустому взгляду этого молодого человека. Ещё один сопровождающий.
- Если днём вы встретите опасность, я успею прийти вам на помощь, - пояснил вампир у дверей. Лира вздохнула:
"Кукловод..."
Обычно куклы не выходили днём на солнце, как и их хозяева. Но куклам не грозило быть испепелёнными в пыль солнечным светом за мгновение, поэтому иногда, в крайних случаях, хозяева выпускали их в дневное небо на несколько мгновений, закутанными в крылатую тень. Если Лира попробует сделать шаг в сторону с намеченного пути, эта кукла бросится за ней - и исход поединка Низшей и Высшего не вызывал сомнений...
