Рхиоу всегда считала, что древние легенды о Песне под Деревом и Битве Когтя по природе своей символичны: это просто упрощенные наглядные иллюстрации взаимоотношений между Вечными Силами, конкретное изображение абстрактной истины – вечной борьбы с энтропией и ее создательницей и олицетворением, Одинокой Силой. Рхиоу никогда не приходило в голову, что по мере того как вы перемещаетесь из периферийных миров, где царствует физическая реальность, в миры близкие к центру и более древние, легенды начинают более буквально отражать действительность. Судя по состоянию заклинания, Нижняя Сторона явно подтверждала эту теорию.
Более того, даже в самых фантастических мечтах Рхиоу не представляла себе, что смертное существо может оказаться играющим одну из главных ролей – Разрушительницы или Мечущего Огонь. Однако именно на это указывало заклинание… И покажется ли несчастной кошке, оказавшейся в подобной роли, что она всего лишь ее «играет»? А может быть, роль, древняя и могущественная, а главное, близкая к Сердцу Вселенной, станет играть исполнительницей? Что, если выбора не окажется?
Рхиоу встряхнулась. Выбор существовал всегда – уж это-то она знала.
Те, кто противится Силам, тем не менее им служат, – частенько выдыхала ей в ухо Шепчущая. – А служащие Силам сами становятся Силами. Будь осторожна с выбором! Берегись, если вздумаешь отказаться от него!
Разве может быть более прозрачный намек? – думала Рхиоу. Однако недаром же предостерегала Шепчущая: «Берегись!» Что бы ни случилось, остаться прежней не удалось бы. Рхиоу ощутила страх: ей приходилось слышать достаточно рассказов о кошках, которые посмели стать больше, чем самими собой, забраться слишком высоко – при падении им не удавалось приземлиться на лапы… – И как определить, в чем твоя истинная сущность?
И все же, все же… надежда, возможно, существует. Если представители Народа могут подняться до уровня богов, пусть даже на короткое время, им, наверное, удается общаться с ними на равных. Рхиоу подумала о Разрушительнице. Существовали человеческие легенды о том, как Саррахх однажды сделала ошибку и, вместо того чтобы истребить неправду в мире, чуть не уничтожила огнем весь мир и всю жизнь в нем; другим богам, чтобы остановить ее, пришлось напоить ее допьяна пивом с кровью. Рхиоу всегда полагала, что это поэтическое сказание о падении метеорита или вспышке на Солнце. Теперь же…
Опьянение? – думала Рхиоу. – Полное изменение восприятия, искусственным путем навязанное одной из Вечных Сил? Пусть временное… однако достигающее цели.
Но как сделать такое с Саррахх, древней Змеей? Как обмануть Одинокую Силу?
Измученная горем и усталая, Рхиоу все же чуть не хихикнула. В этом была бы изысканная ирония: ведь ящеров-то сама Одинокая Сила обманула.
Поэтическое возмездие… Что ж, Вечные Силы никогда не возражали против того, чтобы возмездие было поэтическим, если все остальное было вполне серьезным.
Но чтобы провернуть такое… Мы должны забыть о смерти. Забыть о том, что наши души просто погрузятся в небытие, без надежды на возрождение. Не думаю, что нам так повезет.
Впрочем, Арху прав. Законы меняются. Это проявляется во всем, начиная с неисправности ворот на Гранд-Сентрал. Происходит грандиозная перемена. Структура пространства меняется, чтобы могла измениться структура магии, а может быть, и науки, а может быть, и самой жизни.
Если Одинокая Сила может менять правила… то можем и мы.
Рхиоу несколько мгновений простояла неподвижно в полной тишине, все еще махая хвостом. Потом ее усы раздвинулись в медленной ухмылке. Ничего особенно веселого в их положении не было, но Рхиоу видела свой шанс. Все, что теперь она могла сделать, – это воспользоваться им и бесстрашно идти вперед.
Рхиоу повернулась и присоединилась к остальным.
– Вот что, – сказала она, – мне еще понадобится некоторое время, чтобы доработать заклинание, но ждать здесь мы не можем: скоро появится стража. Давайте покажем себя, и пусть они задумаются… Все готовы?
Урруах тихо зарычал. Сааш издала нечто среднее между рыком и мурлыканьем. Арху просто молча повернулся к Рхиоу, как и Иф; ящер высился над кошками, и глаза его видели… что? Этого Рхиоу не знала.
– Вперед, – сказала она и повела всех вниз – туда, где тусклое сияние очерчивало выход на балкон.
– Вон они, – тихо сказал Урруах, когда все вышли на балкон и заглянули в пропасть.
Рхиоу посмотрела вниз, туда, где справа и на один уровень ниже виднелся вход в просторный коридор. Он заканчивался более широким, чем другие, балконом под карнизом, поддерживаемым огромными фигурами стоящих на задних лапах ящеров, простерших в пустоту передние конечности с шестью когтями. На балконе толпились и мини-тираннозавры, и представители большей разновидности – близнецы того полосатого чудовища, которое Арху взорвал в зале Гранд-Сентрал.
– Он постоянно возрождается, – прошипел Арху. – Ты его убиваешь, а он является снова. Это несправедливо!
– Он неживой, – пробормотала Рхиоу: в конце концов, отличие любого живого существа в том и заключается, что рано или поздно оно умирает. – Да это и не важно: мы, думаю, скоро с ним разделаемся.
Пока команда Рхиоу смотрела вниз, кто-то из динозавров взглянул вверх. Увидев врагов, ящеры издали яростное шипение и кинулись в коридор, чтобы добраться до следующего уровня.
– Ну что, Рхи, – сказал Урруах, – какое заклинание ты выберешь? Короткий вариант нервно-паралитического или…
– Мы не можем рисковать тем, что оно случайно поразит Ифа, – ответила Рхиоу. – Вот такое решение мне нравится больше.
Она вскочила на парапет и прыгнула в воздух.
На какое-то ужасное мгновение ее лапы не нашли опоры, и Рхиоу испугалась, что заклинание из-за того, что законы, управляющие гравитационными и внутриатомными силами, изменились, не подействует. Однако дело оказалось всего лишь в небольшой разнице в гравитационной постоянной, и Рхиоу тут же внесла необходимое уточнение в заклинание. Воздух под ней затвердел. Рхиоу с презрением оглянулась на немногих оставшихся на балконе ящеров, таращивших глаза, указывавших на нее и изумленно шипевших.
– Пошли, – сказала она. – Не стоит подвергаться большей опасности, чем необходимо. – Она взглянула вниз; теперь уже не более трех четвертей мили отделяли ее от сияющего сквозь холодный темный воздух огня. Удивительно: при всей своей яркости он почти не освещал окрестности…
– Я буду делать поворот после каждой сотни футов, – сказала Рхиоу, оглядываясь на свою команду. Арху и Иф все еще оставались на балконе, а Урруах и Сааш уже балансировали на парапете. – Иф, ты видишь лестницу, которую я сделала?
