— Что вы хотите сказать своим заявлением?! — высокомерно вопросила я.
— Платите за кассету! — рыкнула китаянка. Нет, она не кричала и не вопила. Она просто смотрела на меня своими узкими глазенками и говорила низким, чуть дребезжащим тоном, от которого более слабохарактерные ведьмы уже давно полезли бы за кошельком. Но меня сегодня уже успели раздраконить. Потому я фыркнула про себя и ответила тетке взглядом. Нет, не так. ВЗГЛЯДОМ. Тем самым, который нагоняет всепоглощающий страх, от которого крик стынет в горле, сердце пропускает удары и кажется, будто сама смерть заглядывает тебе в душу. То есть хорошим таким, прокачанным взглядом среднестатистической европейской стервы. Вот только на лице меня-китаянки он смотрелся уж больно сурово. И после минутного безмолвного сражения тетка не выдержала.
— Проверь-ка еще раз, — кивнула она своему помощнику. — Быть может, мы и правда где-то ошиблись.
Парнишка кивнул и быстро застучал по клавиатуре. Вывел результат, сглотнул. Посмотрел сначала на шефиню, потом на меня, снова на шефиню и что-то очень тихо забормотал ей на ухо. Она покивала, стреляя в меня глазками, возмущенно попыхтела, но вернула-таки Шурику его паспорт.
— Прошу прощения за доставленные неудобства, — сказала таким тоном, словно очень хотела проклясть, но не знала, как это лучше сделать.
Я милостиво кивнула и первая направилась к выходу. Уже в дверях меня догнал Алекс:
— Браво, ведьмочка! Но с чего это ты сегодня такая злая?
— Поговорила с Полиной.
— Ага, понятно. И как она? Выжила?
— Да что с ней станется? — отмахнулась, устраивая рюкзак поудобнее. — Она, кстати, сегодня у Богдана ночевала. Ты знал?
— Да, я звонил брату утром. Не думал, что он так быстро ее приручит. — И добавил, подхватив меня под руку и буквально затаскивая в переулок: — Нам сюда…
— Я тоже в шоке… — поддакнула, послушно разворачиваясь на каблуках. — Такой прыткий… и упертый! Про изобретательность вообще молчу…
— Интересно, он уже избавился от банданы?
— Лучше бы — да, — ухмыльнулась, вспоминая «таинственного» Пита, в котором Полина не смогла распознать своего красавчика-ухажера. — Она его убьет, если узнает, что он ее обманул. Ну… обидится так точно. А когда дело касается Полины — я даже не знаю, что хуже. Потому что дом она разворотит в любом случае. Хм… может, устроить ей веселую жизнь и все разболтать?
Алекс, как раз договаривающийся с водителем такси о путешествии в какую-то недалекую деревушку, поднял голову и окинул меня внимательным и явно нелестным взглядом. Я хмыкнула:
— На этом месте ты должен был улыбнуться, ведь это была шутка.
— Какая-то она не слишком смешная.
Я ступила ближе и подмигнула:
— Ты так предан брату или боишься за особняк?
Шурик бросил на меня убийственный взгляд, и я не сдержалась:
— Ну прямо купидон Соколовых! Только крылышек и не хватает.
Купидон открыл передо мной дверь такси, слегка подтолкнул в ее направлении и, грозно сведя брови на переносице, уселся рядом.
— Поехали, — буркнул водителю.
Я засмеялась и, придвинувшись ближе, положила подбородок ему на плечо:
— Я знаю, что подарю тебе на следующий день рождения. Лук, стрелы и маленькие ангельские крылья. Будешь летать по миру и находить истинную любовь. Хотя… нет! Зачем тебе крылья? У тебя же есть Тамар!
— К счастью для тебя, следующий мой день рождения будет через год, — вполголоса рыкнул Шурик. — Советую пересмотреть выбор подарка.
— Через год? — нахмурилась я. В голове мелькнули обрывки воспоминаний. — Вот черт! Ты же двадцать шестого октября родился! Я прошляпила твой праздник!
— Ничего удивительного, — покосился на меня братец. — Ты очень невнимательная.
— С чего ты взял?!
Он закатил глаза, сунул руку за пазуху и вытащил мой паспорт. Помахал им у меня перед носом и спрятал обратно:
— Оставила на стойке регистрации.
Я мысленно отвесила себе оплеуху, но оправдываться не стала. Зачем? Сейчас его слова почему-то не вызывали обиды. Наоборот. Мне вдруг захотелось хоть как-то отблагодарить его за беспокойство и помощь. Только как, если у меня ничего не было — даже это путешествие он оплачивал из своего кармана. А подарки, созданные магией, Алекс бы точно не принял. И тогда, сама себе удивляясь, я игриво улыбнулась, обхватила его за руку и, прошептав:
— Больше не повторится, — поцеловала в щеку.
Он обернулся, глядя на меня круглыми, даже чуточку испуганными глазами. Я зажмурилась и неуклюже, с размаху прижалась к губам.
— С днем рождения! — улыбнулась мгновение спустя. — Будь счастлив!
А я всегда думала, что это Полина меня не жалеет. Для наших занятий она выбирала самую буйную лошадь, самую высокую гору и самую сложную тропинку. Тренировала через «не могу», по ее словам, воспитывая силу воли и стойкость. Обещала превратить в подобие Чака Норриса или в калеку, если я не буду достаточно стараться. Наивная! Ей просто нужно было поставить меня в пару к Алексу и отправить куда-нибудь в поход. Это была бы самая жесткая подготовка, которую только можно представить.
Я не могу сказать, что он шел по лесу очень быстро. Просто ему, везунчику длинноногому, хватало сделать один шаг, а мне приходилось отмахивать целых три. И ведь не попросишь остановиться или притормозить — время играло против нас. Где бы ни находился Тартар, компанию стоголовых великанов сложно было назвать приятной. Я должна была торопиться, чтобы вернуть маму как можно скорее. Но мне также было известно, что стоит попросить или хотя бы намекнуть, — и Алекс остановится, организует привал, потратит драгоценные минуты, не задумываясь о последствиях. Только я не могла позволить себе такой роскоши. Приходилось бежать вперед, отчаянно пытаясь выровнять дыхание и улыбаясь в тридцать два зуба всякий раз, когда он косился через плечо.
А ведь раньше мне всегда нравилось ходить пешком. Особенно на природе. Но почему-то в моем представлении даже самый заросший лес выглядел куда аккуратнее того, в котором мы очутились. Здесь, в этих китайских дебрях, казалось, поиграла толпа школьников-демиургов, которых выпустили на планету и строго-настрого приказали ничего не трогать. Ландшафту явно не нравилось лежать в горизонтальной плоскости, да и под одним углом тянуться вверх тоже было скучно. Очень скоро я чувствовала себя бредущей по лезвию циркулярной пилы: вверх-вниз, вверх-вниз. Какие-то американские горки прямо. Еще и ноги постоянно в чем-то утопали: пожелтевшая трава не держала над влажной проседающей почвой. А там, где земля была более-менее твердая, растительность достигала колена, и это еще в лучшем случае. Деревья росли как попало, буквально друг на друге. И еще кусты! Хоспади! Какие там были кусты! Это же рай для клещей и здоровенных монстроподобных пауков! На меня один такой сел, так я речку, ту самую, которой меня Алекс пугал, на голом энтузиазме вброд перепрыгала. Секунд за десять. Какая метла?! Если бы Шурик не остановил — я бы в таком темпе до границы с Северной Кореей добежала. Жаль, она в другую сторону от болота, которое облюбовала моя прабабка.
