Тишина. Ожидаемой реакции нет. Ну, хорошо, риэллы, если и следующий облик не вызовет отклик, я не понимаю мужчин.
Я зашла за ширму и снова сосредоточилась на дыхании.
Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…
Когда я предстала перед покупателями, по залу покатился, усиленный эхом, шепот. Роскошные черные волосы, глаза цвета сапфира, притягательные черты лица и гибкая фигура – да, красота принцессы Северной империи никого не оставит равнодушным.
Не позволяя слишком долго пялиться на внешность потомка императрицы Микаэль, я вернулась за свое хлипкое укрытие и легко преобразилась, возвращая обличье мнимой сестры Юлиана.
Когда я вновь подошла к Распорядителю, укрытые темнотой мужчины, не дожидаясь сигнала, принялись называть баснословные суммы.
Душу переполняло отвращение и горечь, но я улыбалась, поощряя безумных транжир. Я готова на многое, лишь бы Фрейм остался доволен и больше не трогал Юлиана.
– Завидую вам, риэллы, вы можете приобрести такое сокровище! – Распорядитель подзадоривал покупателей. – Впервые жалею, что не имею права участвовать в торгах!
У меня огромный опыт по части неискренних улыбок, но впервые они давались настолько тяжело. Вместо того чтобы находиться рядом с пострадавшим другом, я вынуждена стоять перед пресыщенными сытой жизнью идиотами, которых потянуло на экзотику.
Наконец меня купили. Жаль, что сразу не понять для чего кому-то понадобился хэмелл – на опыты или в качестве игрушки.
К Распорядителю поднялся черноволосый молодой мужчина в полумаске, позволяющей рассмотреть твердо сжатые губы и мощный волевой подбородок. Договор купли-продажи скрепили ударом ладони о ладонь.
Получив плату, агграссец вручил покупателю хианитовый ошейник с напутствующими словами:
– Будь осторожен, дружище, девчонка неплохо дерется – голыми руками она уничтожила трех взрослых крысоглотов.
– Я тебе не друг, некромант, – отрезал мой новый хозяин. – И в этом я не нуждаюсь.
Ошейник упал на пол, под ноги Фрейму. Ха, мне послышалось, или старикан и вправду скрипнул зубами?
Брюнет предложил мне руку, чтобы помочь спуститься по крутым ступеням с помоста. И как только наши ладони соприкоснулись, я испытала странное, доселе неведомое чувство защищенности. Словно кто-то близкий ласково погладил по голове и пообещал, что со мной больше ничего плохого не случится. Подобное я испытывала лишь в далеком детстве, когда, упав с дерева, переломала с десяток костей, и старшая жрица Регина сидела у моей постели.
Когда мою руку отпустили, необычное чувство не ушло, прочно укоренившись в моем сердце. Оставалось лишь не обращать на него внимание.
Внизу группками, на некотором расстоянии друг от друга, стояли удобные кресла, большую часть из которых занимали люди в масках. С одного из кресел приподнялся огненно-рыжий парень в такой же полумаске, что и брюнет, и с улыбкой произнес:
– Риэлла, мы с братом счастливы, что вы теперь в безопасности, – он не издевался, об этом говорил его искренний, полный участия взгляд.
– Надеюсь, вы не ранены, риэлла? – поинтересовался брюнет. – Лавджой целитель и может помочь вам.
– Нет, я в порядке.
– Хорошо, тогда накиньте поверх платья плащ, – мой странно заботливый и учтивый хозяин протянул одежду, – и давайте выбираться отсюда.
Эти обходительные парни совершенно не походили на работорговцев, и я набралась смелости попросить об одолжении.
– Пожалуйста, давайте немного задержимся? Должны выставить моего друга, хочу убедиться, что агграссец не убил его тайком.
– Ваш друг тоже хэмелл? – забеспокоился темноволосый.
– Нет.
– Но он был с вами в посольском караване, – утверждающе произнес рыжий.
Кажется, меня с кем-то перепутали.
«Эва, прошу тебя, ничего не говори!»
Я с легкостью могла бы промолчать, ничем не выдавая своего удивления. Но…
– Не понимаю, о чем вы. Я не имею никакого отношения к каравану тем более посольскому.
«Ой, дура, какая ты дурочка!»
Мужчины переглянулись.
Рыжеволосый расстроено заявил:
– Карим, выходит все зря, и мы…
– И мы купили не того хэмелла, – вопреки ситуации в голосе брюнета прозвучало веселье.
Рыжий нервно запустил пальцы в волосы.
– И где теперь его искать? Риэлла, вы нас не обманываете? Мы проникли на торги ради спасения посла хэмеллов, поэтому вам нет смысла что-либо недоговаривать.
– Лавджой, отстань от девушки, она говорит правду.
– Мне жаль, – это единственное, что я смогла произнести. – И я пойму, если вы решите вернуть меня агграссцу.
«Боги! Ты с чего вдруг стала такой правдивой?» – продолжал возмущаться Грэм.
«Может потому что он арбитр?» – уныло пошутила я.
– Нет, риэлла, мы вас не вернем, не переживайте, – твердо пообещал Карим, и он хотел добавить что-то еще, но нам помешали.
«А Блеклый что здесь делает?» – изумился Грэм.
Сухопарый, приземистый блондин с очень светлой кожей и серыми льдистыми глазами – я тоже узнала Фирона, хоть на нем и была традиционная для участников торгов маска.
– Великодушно прошу простить меня за прерванный разговор, риэллы маги, – верный пес принца Артура сейчас сама учтивость. – У меня к вам деловое предложение, риэллы.
– Слушаем вас внимательно, – вежливо кивнул брюнет, тогда как его рыжеволосый товарищ с неприязнью и плохо скрытой брезгливостью разглядывал Блеклого. Наверное, природное чутье целителя сразу определило в собеседнике того, кто с удовольствием калечит и убивает?
– Продайте мне девушку, – Фирон откинул вежливость и перешел к делу. – Я заплачу вам вдвое больше того, что отдали за нее вы.
– Отчего же вы сразу не перебили нашу цену, а бросили торговаться?
Слуга принца Артура помолчал и нехотя признался:
– У меня закончились деньги.
Лавджой фыркнул и с обидой прокомментировал:
– А нечего было покупать дорогущий нож, раны, оставляемые которым, не заживают.
Фирон покосился на целителя.
– Вы ведь тоже за него торговались? Простите, что перехватил его.
Тот, кого называли Каримом, полюбопытствовал:
– Если у вас нет денег, как собираетесь расплачиваться?
– В Лапимаре, в придорожном доме, меня ждет хозяин. Он вам отдаст недостающую сумму.
– Звучит похоже на какую-то махинацию, – усмехнулся целитель. – Нас подобное не устраивает, ищите других дураков.
– А если я отдам вам этот нож в придачу? – Фирон вытащил из-за пояса обговариваемый предмет. – Вы ведь хотели его купить?
«Рукоятка обмотана кожей, пропитанной смолой абеельского дерева, – Грэм, рассматривающий моими глазами оружие, восторженно перечислял его характеристики, – толстый черненный клинок, гарда… Я хочу!»
