Мучительно густой и пыльный воздух сжимался удавкой вокруг горла, а день смешивался с ночью. Будучи воплощением всего живого, самой силой природы, Лѝхард задыхался в нестерпимо удушливой мгле, но упрямо шёл дальше. Часами. Днями. Быть может, неделями.
Наконец, его затуманенному взору открылась относительно свободная от сумрака пустошь. Замедлив шаги и прогоняя настойчивые сигналы сознания об опасности, он ступил на влажную землю, над которой вились лохмотья зеленоватого, источавшего зловоние тумана.
Перед ним находилась укрытая прогнившим мхом избушка с маслянистыми вязкими стенами и заплывшими желеобразным смальцем окнами. Преодолевая отвращение, он шагнул на ступеньки и коснулся низкой, склизкой двери.
Сквозь открытую створку в темную избу проникла полоса тусклого красноватого света заходящего солнца, и Лѝхард попытался сориентироваться в полутьме. На полатях заворошилась куча какого-то тряпья, и оттуда появилась отвратительного вида образина. Два желтых огонька сверкнули там, где у образины предположительно находились глаза.
— Здравствуй, Ядвига, — приветствовал её Леший.
Баба Яга сощурилась. Нос размером с хороший огурец заворочался вокруг своей оси, стараясь уловить запах гостя, а серые морщинистые щеки задрожали в предвкушении:
— Здравствуй, касатик, — проскрипела Яга. Рот её растянулся в ехидной улыбке, обнажив неожиданно ровный, хоть и болотного цвета ряд зубов. Она силилась рассмотреть контуры посетителя из потёмок, — Сто лет русского духу было слыхом не слыхать, видом не видать, а нынче…
Внезапно взор Ядвиги упал на пояс с Лунницей, и желчная улыбка сползла с её лица. Длинный бородавчатый подбородок гневно задрожал:
— Ты?! — она со скрипом села на полатях, — Какого Лешего?.. — и осеклась, осознав нелепость собственных слов, — Чего припёрся, пень корявый?
— Мне нужна твоя помощь. — смиренно опустил глаза Лѝхард. Он изначально решил — выдержит всё, чтобы найти ответы на свои вопросы.
— Я никому не помогаю! — хрипло расхохоталась Яга, — А на обед ты не годишься, стоеросовый. Убирайся, откуда пришел!
Лѝхард подошел к печи и протянул матери руку, чтобы помочь слезть. Яга зыркнула на него ненавидящими глазами и слезла сама, кряхтя и отдуваясь.
— Нахватался манер! — она снова бросила на перевязь взор, полный отвращения, — Чего напялил эту дрянь? Думаешь, красивше станешь, деревяшка?
— Ты знаешь, для чего она нужна, — спокойно ответил Лѝхард, — Думаю, на всём свете только тебе известно, как действует Лунница. На самом деле.
— Мавки знают, — Яга скривилась в отвратительной гримасе, — Они мастерили, они и знают.
Мерзко захихикав себе под нос, она со скрипом нагнулась, пошарив где-то под сундуком, и достала черную, длинную курительную трубку.
— Поэтому ты извела всех Мавок в своём лесу?
— Эти хохотухи бессловесные… — Яга снова скривила и так скособоченную физиономию, — Не стали бы тебе помогать.
"Мудрость Мавок не в словах", — хотел ответить Лихард, но не рискуя ещё больше разозлить ведьму, нахмурился.
— Я чувствую, — мрачно проговорил он, — Несмотря на то, что ношу оберег…
— Я знаю, что ты чувствуешь! — грубо перебила его старуха. Смела ладонью сухие коричневые листья со стола и корявым пальцем набила чубук.
— Это было бы полбеды, — настойчиво продолжил Леший, — Она чувствует то же самое.
Яга голыми пальцами выковыряла из печи уголёк и разожгла трубку, пристально разглядывая сына. А Лихард внезапно вспомнил, что какой бы старой не выглядела мать, она ровесница Властелины.
— Мои условия ты знаешь, — старуха уселась в некое подобие разваленной качалки возле печи и глубоко затянулась. Воздух наполнился смрадным и едким дымом, — Три задания. Выполнишь, и я расскажу тебе то, что ты хочешь. Но не надейся, что я буду к тебе снисходительной…
Приступ омерзительного кашля сотряс старуху. В Лихарда полетели капли слюны и вонючей слизи, однако он даже не вздрогнул.
— … потому что ты, якобы, мой сын, — проскрежетала она, уняв кашель, — Наоборот. Не выношу Леших!
Снова затянувшись, она блаженно закрыла глаза, будто в предвкушении сладкой мести:
— Для начала сними эту дрянь! — Баба Яга размазала слюни рукавом по лицу и кивнула на оберег, — Здесь она тебе не понадобится.
— Не могу, — произнёс Лихард, почти умоляя. Этого он боялся больше всего, — Когда я снимаю его…
— … не можешь контролировать себя? — мерзко закхекав, Яга понимающе кивнула, наслаждаясь его мольбой, — Боишься, что она позовёт?
— Боюсь ей навредить, — глухо ответил Лихард, глядя прямо в ядовито-желтые глаза матери.
— Здесь ты её не услышишь, — оскалила Яга зеленые зубы и откинулась на спинку качалки, — Слишком далеко!
Драный подол её лохмотьев разошелся, и взгляду Лихарда предстало не покрытое плотью костяное колено.
— Это непременное условие, — не пытаясь прикрыться, заявила ведьма, — Не снимешь оберег — скатертью дорога!
Лихард раздумывал мгновение, затем снял Лунницу и протянул Ядвиге.
— Вот и ладненько, — старуха грязной рукой скомкала пояс и засунула куда-то внутрь своих лохмотьев, — Завтра утром начнём. Если захочешь. А сейчас ступай на лавку — спать. Недосуг мне с тобой болтать — меня дела ждут.
С этими словами Баба Яга выкорчевала из-за печи ступу. С неожиданной ловкостью запрыгнув в неё, она с шумом и свистом вылетела через печную трубу в ночь.
