А Кейтлин, узнав что мне нужно срочно отъехать ненадолго, чтоб другу помочь, спросила может ли она быть здесь чем-то полезна. Но я уверил её что сам справлюсь. И быстро вернусь. Вон — ведь даже Гэла с собой не беру…
Правда сей же час мне отъехать не удалось. Довольно много времени отняли не мои сборы, а совсем иные хлопоты. Пока я Вельду и Гэлу вручил по стреломёту с алхимическими стрелками, наказав охранять Чёрную Розу Империи неусыпно, пока остальных настропалил — включая гвардейцев ли Мэнс, её телохранителей, расквартированных в Римхоле конных егерей, городскую стражу, людей асс-тарха, наших наёмников, да приведённых тьером Фоссом из Нотрейма, пока отца-предстоятеля Мортиса уломал с его подчинёнными к этому важному делу примкнуть… Очень уж сильно я переживал, что с Кейтлин что-то случится, за те несколько дней что меня возле неё не будет…
Так что лишь ближе к вечеру я отбыл из Римхола…
Тремя месяцами позднее.
Дикие острова. Резиденция главы картеля «Гоатрим».
— А, Фредерик! Проходи, присаживайся! — радушно пригласил хозяин дорого и помпезно обустроенного кабинета коротко постучавшего и робко просочившегося за дверь пожилого мужчину. Который сильно походил на какую-то старую, снулую мышь… Если бы те тоже на двух ногах ходили, да в очках — сходство было бы совсем полным.
— Спасибо, дон Эстебан! — поблагодарил своего полноправного господина тьер Гумбро, финансист картеля «Гоатрим» и поспешно устроился на мягком стуле у массивного стола из драгоценного чёрного дерева. Доводилось же ему, и не раз! стоя давать многочасовой доклад о текущих делах главе картеля, когда тот был не в духе. А ведь он, Фредерик, уже так немолод, так немолод…
Однако сегодня дон Эстебан просто лучился довольством, а потому мучить своего престарелого финансиста не стал. И даже налил ему выпить! Щедро плеснув рома из пузатой бутылки в низенький стеклянный стакан и толкнув его к другому краю столешницы. А затем, отпив немного крепкого напитка из своего стакана и неспешно оный отставив, весьма благодушно произнёс:
— Последнее время дела у нас идут всё лучше и лучше… Не находишь, Фредерик?..
— Ну в какой-то степени это действительно так — некоторое оживление рынка наличествует… — быстро отдёрнув руку от стакана к которому было потянулся и смущённо кашлянув, дал очень острожный ответ финансист.
— Некоторое? — изумлённо вскинул брови благородный дон работорговец. — Да за последний месяц у нас товара разошлось втрое против прежнего! И спрос только растёт!
— Да это так, — смущённо согласился Фредерик. И совсем тихо — из-за опасения расстроить своими словами известного своим вспыльчивым и весьма жестоким нравом дона Эстебана, произнёс: — Но такой ажиотаж несомненно является лишь временным явлением… — А когда глава картеля ничего на это не сказал, уже пободрей продолжил: — Вызванным в первую очередь действиями Серой Лиги. Контрагенты и партнёры которой в последнее время спешно распродают имеющиеся на Островах активы, крупными партиями закупают товар и вывозят его. Так, словно поставили крест на нашем рынке и намерены перебраться на другой…
— На другой! Ха! — экспрессивно воскликнул дон Эстебан. И категорично заявил: — Лучшего места для невольничьего рынка, нежели наши Острова в этом мире нет и быть не может! — После чего с откровенным злорадством молвил: — Ну ничего, скоро эти крысы побегут назад… Когда их на новом месте все кому не лень начнут гонять!
— Но вы же не собираетесь выполнять требования этого объявившегося защитника Чёрной Розы Империи — ди Стайни?.. — осторожно уточнил тьер Гумбро у главы картеля.
— Конечно же нет! — фыркнул тот. — До начала зимы выдать головой одного из лучших наших заказчиков, да в придачу отвалить восемьсот тысяч золотом?! Да он рехнулся этот Стайни!
— Но… — робко протянул финансист, нутром чующий, что в этом деле есть какой-то подвох.
— Что но? — сдвинул брови дон Эстебан. И саркастично осведомился: — Или ты считаешь, что он можно всерьёз относиться к угрозам какого-то сопляка? Обещавшего в случае неисполнения его условий самолично явиться на Острова?.. и тогда, мол, пеняйте на себя — все торговцы живым товаром и их пособники кровавыми слезами обрыдаются, безотносительно того участвовали ли они в заказе Кейтлин ди Мэнс или нет?!
— Однако же Серая Лига не только вернула нам полученный за их посредничество в выполнении заказа аванс и отказалась от продолжения сотрудничества в этом деле, но и отчего-то рвёт налаженные связи и выводит активы с Островов… — заикнулся было Фредерик.
— Да потому что вся эта Серая Лига — поголовно из трусов состоит! — презрительно бросил дон Эстебан. И, глотнув рому, продолжил, скривившись: — Которые только и умеют, что престарелых толстосумов шантажировать сведениями об их интрижках с актрисками, да танцовщицами из кордебалета! А как поприжали их всерьёз — так сразу сдулись! — Да с усмешкой поинтересовался. — Что там с их человеком, вроде как — лучшим из лучших, случилось? Поседел, говорят, от страха, после того как его поймали и немного постращали?..
— Да, — механически кивнул Фредерик. — Посланный Серой Лигой Лис после краткого общения с ди Стайни седой стал как лунь. А ещё он, после возвращения и передачи послания, с коим его отправили, пожертвовал все деньги церкви, постригся в монахи, да в дальний монастырь ушёл — грехи замаливать, чтоб в Нижний мир, не дай Создатель, в итоге не угодить…
— Вот-вот! — хохотнул глава картеля. И припечатал: — Трусы, ничтожные трусы! — А затем снисходительно заметил, прежде чем вновь хлебнуть рома: — Нечего опасаться, Фредерик, пустых угроз какого-то юнца, вообразившего себя невесть кем. Пусть он, по слухам, и находится в большой милости у их императора, но тот ни за что пошлёт на Острова по его просьбе флот. Учитывая их текущее противостояние с Аквитанией… И обернувшуюся двадцать с лишним лет назад одними только потерями прошлую попытку прорваться через непроходимый, ни для кого кроме наших флибустьеров, барьер рифов… с этой стороны ждать каких-то проблем не стоит. А иной возможности испортить нам жизнь у Стайни нет. — После чего пригубив-таки ароматного напитка и покатав малую толику его во рту немного, да проглотив, категорично молвил: — Ровным счётом никакой иной возможности! Без армии на Островах никаким мстителям ничего не добиться! А если этот Стайни, всё же решиться что-то предпринять и с командой наёмников сюда заявится — так добро пожаловать! У нас он быстро очутится в клетке на торгу! — И фыркнул ещё: — Сколько таких уже угрожало нам?! И где они все?.. А мы — живём и процветаем!
