Его шею до самой ключицы рассекала глубокая рана. Удар Оши оказался верен, но вампиру он никакого вреда не нанес. Винн сжалась, выставив перед собой кинжал.
Раздалось раскатистое рычание.
Вампир поднял голову и оцепенел, глядя куда-то над головой Винн.
— Не дайте ему уйти! — донесся сзади крик Лисила.
Кряжистый вампир развернулся и опрометью бросился в коридор.
* * *
Вслед за Ликэн Магьер ступила на каменную площадку громадной пещеры.
Здесь оранжевое свечение сияло ярко, освещая пространство, почти не уступавшее размерами подземному плато, на которое из раскаленной пропасти выбрался «пылающий». Вот только горячий воздух был гораздо влажнее. Каменные стены и вблизи, и вдалеке сочились туманным паром, словно снег и лед, проникая сюда сквозь толщу земли, таяли в жарком дыхании пещеры.
— Я здесь, — прошептала Магьер, но в гулкой тишине пещеры ее голос прозвучал неожиданно громко.
Она шагнула вперед, к самому краю площадки.
Длинный и узкий каменный мост протянулся над чашей бездны, такой глубокой, что Магьер не могла разглядеть дна. Оранжевое свечение поднималось из самой бездны.
Этот мост соединялся с тремя другими, расположенными у дальних стен пещеры. Они сходились в самом центре пещеры к каменной платформе, которая словно парила над бездной. Оглядевшись по сторонам, Магьер обнаружила, что стены пещеры покрыты выбоинами.
Нет, не выбоинами. Это были все те же погребальные ниши, и в них покоились скелеты, настолько древние, что цветом почти не отличались от окружавшего их камня. Все они замерли в одной и той же раболепной позе, уткнув головы в камень. Оспины ниш покрывали всю нижнюю часть стен пещеры.
— Кто они такие? — спросила Магьер.
Она не ожидала услышать ответ, но Ликэн издала глухое шипение.
Белокожая вампирша смотрела на Магьер так же, как на Винн, — словно зачарованная звуками живой речи. На ниши в стенах она не обратила никакого внимания.
По гладкому безупречному лицу вампирши проскользнула презрительная гримаса — эти ниши ее ничуть не интересовали. Равно как и их мертвые обитатели, которые и в смерти раболепно склонялись перед этим древним существом… и той неведомой силой, которой служила Ликэн.
— Это ты заточила их здесь, после того как они возвели замок?
Ликэн не ответила.
Подобная жестокость не вызвала у Магьер и тени гнева. Чего еще можно ожидать от чудовища?
С той самой минуты, когда Магьер шагнула в туннель, ею овладела непонятная легкость. Чем ниже спускались они, тем слабее под воздействием этого чувства становился голод, зато дампирская натура Магьер обрела полную мощь. И при этом тоже чувство легкости подавляло гнев, питавший ее силу и волю.
Однако эта утрата сейчас не имела значения.
Магьер смотрела туда, где сходились узкие каменные мосты, — на платформу, парящую над бездной. На этой платформе что-то стояло, но что именно — невозможно было различить в тумане.
Ликэн ступила на узкий мост.
Магьер шагнула следом, и ее объяли волны влажного жара.
Далеко внизу, в глубине, над оранжевым свечением клубился пар. Вода, стекавшая со стен пещеры, встречалась где-то там с обжигающим жаром, и густой туман заволакивал бездну.
У Магьер закружилась голова, и она поспешно перевела взгляд на камни узкого моста.
Что она делает здесь, следуя за голосом из своих снов и подспудным необъяснимым зовом? Незваный гость, затаившийся в снах, убеждал ее прийти сюда, и все, что видела в своих видениях Магьер, — черные перекатывающиеся кольца.
Этот же голос нашептывал когда-то Вельстилу… и Убаду, наставляя его, как сотворить Магьер с помощью крови пяти рас. Однако потом он предал некроманта.
Быть может, он и Вельстила покинул? Быть может, именно поэтому Вельстил не сумел сам отыскать замок и уговаривал ее в Беле присоединиться к нему?
Магьер понимала, что следовала нашептываниям некой сущности, которой нельзя доверять. И вот теперь она покорно идет за безумной вампиршей по узкому мосту над бездной, чтобы обрести… что?
Она видела, что три других моста ведут к каменным площадкам в стенах пещеры. Вполне вероятно, что там, наверху, в замке, есть и другие надежно запертые каменные двери. Судя по обилию погребальных ниш в пещере и в извилистом туннеле, здесь в свое время трудились тысячи строителей, быть может, поднимали наверх добытый камень, чтобы здесь, в высоте, возвести этот огромный замок.
Спина Ликэн заслоняла от Магьер платформу, но, когда вампирша наконец сошла с моста, она тотчас отступила в сторону.
Из платформы плавно поднимался пьедестал на четырех опорах. В центре его было прорезано безупречно круглое отверстие.
И в этом отверстии покоился шар — с виду чуть крупнее большого шлема.
Он был изготовлен из неизвестного Магьер черного материала — черного, как уголь, и слегка шероховатого. Наверху его торчал большой конусовидный наконечник стержня, проходившего точно через середину шара… и этот наконечник размерами был немного крупнее кулака Магьер. Присев на корточки, она заглянула между опорами пьедестала и обнаружила, что внизу стержень выходит из шара примерно на ширину ладони.
Магьер не заметила ни единого зазора — никаких признаков того, что стержень можно выдернуть. Казалось, что черный шар и стержень выточены из цельного куска.
Так это и есть тот самый «артефакт»?
Все сомнения Магьер отступили. Шар заточен здесь, и она должна освободить его… защитить… уберечь от чужих рук. Именно для этого она сюда и пришла. И все же Магьер по-прежнему не ощущала голода.
Она выпрямилась и посмотрела на Ликэн:
— Так вот как ты просуществовала столько лет. Он… питает тебя.
Ликэн лишь неотрывно смотрела на шар, смотрела так, словно не видела его уже очень давно.
Магьер заметила на наконечнике стержня продольные желобки. Присмотревшись, она обнаружила, что желобки завершаются выемками, расположенными на противоположных сторонах наконечника. Магьер оглянулась на Ликэн.
Вампирша подняла тонкую руку и провела кончиками пальцев по обручу, который поблескивал у нее на шее. Его разомкнутые края, как и у обруча Магьер, завершались направленными внутрь выпуклостями.
Магьер вновь посмотрела на желобки, опоясавшие стержень, и глаза ее расширились.
— Но как же я…
— Не так я себе это представлял, — проговорил аристократический, с холеными нотками голос.
Магьер стремительно обернулась.
На середине узкого каменного моста стоял Вельстил.
* * *
Лисил едва сумел подняться на колени, когда мимо него промчались Малец и Сгэйль.
