-Приветствую, Ее высочество, - донесся издалека ответ. - Что угодно вам у стен славного Тира?
-Генерал! - звонко крикнула я. - Вы были введены в заблуждение. Прошу вас сдать город!
-Отказываюсь, принцесса! Тир находится в подчинение короля!
«Короля? – повторила я про себя, окинув взглядом высокую каменную стену. – «Вот даже как… Что ж, ваше право, милорд».
Моя рука непроизвольно легла на рукоять меча. Гарнизон Тира сражался на землях Княжества плечо к плечу со мной, многих стопников и старших офицеров я знала в лицо. За такое короткое время, Пафор вряд ли сумел стереть из их памяти клятву верности, которую они мне давали. Вздохнув, я обернулась к брату и тихо сказала:
-Карл, помни, что ты мне обещал. Сейчас я подъеду ближе, одна. Вы с Шадданом останетесь здесь, и не двинетесь с места, пока услышите приказ. Ясно?
Герцог сжал поводья так, что его кисти побелели и, нахмурившись, медленно кивнул. По глазам, я поняла, что он угадал ход моих мыслей.
-По-моему, это безумие, Ваше величество! Пафор не такой человек, я хорошо его знаю! - вмешался Шаддан, с тревогой взглянув в сторону ворот. - Он только и ждет…
-Тихо! – оборвала я и, шепнув Снежку команду, медленно поехала вперед.
Каждый мускул моего тела был напряжен до предела. Я чувствовала, что в любой момент в плоть может вонзиться смерть. Это было адское ощущение. Секунды словно замерли, сердце бешено колотилось, отдавая эхом в голову. Почувствовав, как холодными каплями выступил на лбу пот, я постаралась выровнять дыхание. Голос должен был звучать уверенно и спокойно. Когда тень от стен прочертила линию у передних копыт Снежка, я остановила его.
-Офицеры, войны! - крикнула я, подняв голову. – Для нашей многострадальной отчизны, вновь наступила ночь! Ныне брат поднимает меч на брата, а присяга верности стала значить меньше, чем кусок хлеба! Враг сменил обличье, но дух его остался прежним: измена, подлость, ложь и убийство! Опомнитесь! Я - дочь Лирдана, дитя Арматея, наследница Тара Валлора и ваша законная королева! Я та, которая сокрушила тьму аллотар и избавила мир от чар Миэля! Очистите свою честь и совесть, сдайте город и присоединяйтесь к моей армии! Никто кроме нас самих не вернет спокойствие этой земле – не время забываеть о долге!
Меня трясло от напряжения, в глазах плясали разноцветные искорки. Вцепившись в гриву коня, я быстро вытерла со лба пот.
Прошла минута. Две. Три… Сверху не доносилось ни звука. Пуститься в обратный путь, спиной к врагу, не хватало духа, а ждать у ворот с каждым ударом сердца становилось все унизительней. Внезапно, что-то тяжелое с глухим ударом упало поодаль. Инстинктивно повернувшись, я увидела окровавленную человеческую голову. Спутанные русые волосы, перехватывал черный генеральский обруч. Подавив крик, усилием воли отвела взгляд. К горлу подступила тошнота, и мир вокруг начало заволакивать туманом.
Стальные красные ворота Тира со скрипом открывались передо мной. Сзади, так и не дождавшись приказа, неслышно подъехали Карл с Шадданом и Натан. Все было кончено, а я так ничего и не чувствовала... Радости от одержанной победы не было, только страх понемногу отпускал.
-Лирамель, - шепнул брат, слегка наклонившись ко мне. – Ты молодец, девочка, продержись еще немножко и не смотри на беднягу Пафора, это был его личный выбор.
-Все хорошо… - голос предательски дрогнул и, выдохнув, я покачнулась в седле.
Наклонившись, Карл взял Снежка под уздцы и осторожно двинул коня вперед. В воротах, окруженный офицерами, стоял генерал Морлот – мужчина победно улыбался.
«Итак, ваш ход, дядя Кайл!» - мысленно произнесла я, подняв взгляд к небу. Солнце медленно ползло к горизонту, а холодный ветер с севера упрямо выпутывался из моих волос. На небе собирались тучи. Еще один шаг был сделан. Ступеней оставалось все меньше и меньше.
Первым моим поручением стало похоронить бывшего генерала Пафора: вне стен города, но с почестями, приличествующими титулу и роду. Как изменник он был не достоин упокоиться там, где лежали его предшественники, но как человек, оставшейся до конца верный своему слову, пусть даже данному лже-королю, заслуживал уважения.
Посоветовавшись с Морлотом, мы решили не терять время и, отдохнув дня два, выдвигаться к Бартайоте. Поскольку в наши планы входило опередить Кайла, пешим войскам было уже не успеть. Впрочем, тысячной конницы для задуманного хватало с излишком. Дядя и так, несомненно, будет в не себя, не досчитавшись целого гарнизона.
Генерал Морлот, все еще не верящий своему счастью, любезно предложил нам показать город. Внутри Тир оказался намного больше, чем можно было предпологать. По сравнению с ним, Горгот был скорее похож на большую деревню, хотя в архитектуре чувствовалась схожесть: обилие резных арок, высокие дома, разнообразие барельефов и лепнины. Тир сам обеспечивал себя продовольствием и товарами - это был, в полном смысле автономный город. Кроме того, драгоценные камни, найденные в его окрестностях, отличались изумительной чистотой и цветом, а золотые жилы имели высокую пробу.
В покоях, где я расположилась, королевские особы, в силу различных причин, не останавливались уже больше пятидесяти лет. Огромные комнаты были действительно роскошными, пожалуй, много лучше тех, что принадлежали мне в Замке и в столице. Казалось все, что только можно, было сделано здесь из золота.
Бегло просмотрев бумаги, которые остались после краткого правления лорда Пафора, я попросила служанку наполнить ванную. Как же хорошо было после стольких дней пути, расслабиться в теплой воде!
Когда я вернулась, Карл уже спал. Растянувшись прямо в одежде на низком кожаном диване, он так и не выпустил из рук потрепанную стопку документов. Я стянула с него сапоги и накрыла одеялом. Брат что-то протестующее пробормотал во сне и повернулся на бок. Бумаги упали на пол. Нагнувшись, я подобрала рассыпавшиеся листы и сложила их в стопку. Спать не хотелось, поэтому сев за изящное позолоченное бюро, я со вздохом развернула карту...
До Бартайоты было около шести дней пути верхом, так как менять лошадей через каждые пару часов мы не могли. Если с Лафастом за это время ничего не случится, он гарантированно будет держать нейтралитет. У Кайла останется только три Южных гарнизона – эти земли всегда поддерживали Совет. Но не такой ведь дядя глупец, чтобы в очевидном меньшинстве бросать мне вызов? О чем он думал? Неужели делал ставку только на Эллада и Тарэма? Уж на что я была недальновидна, а так бы рисковать не стала. Значит, он был уверен в себе. Тарэм… Да, в отчаянии Кайл вполне мог решиться призвать Совета обратиться за помощью к их идолу – жрец бы закрыл глаза на легитимность его власти. Миэль указал моим врагам замечательный способ решения проблем…
