Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоём.
– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.
– Всегда вместе. – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.
– Что ты имеешь в виду?
– Она всегда добивается своего. Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать ещё тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.
– Пошли. А то не ровен час, опять летуны вернутся.
Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.
– Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный тоннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская. Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажёгшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась, и что-то крикнула, но в общем гаме не слышно. Лорд Бер обошёл стену и тоже остановился возле неё.
– Все туда! – распорядился ярл. Когда разношёрстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь тоннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве Эльфов.
– Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что Вам известно о Танцующем Пламени. Элеанор чуть склонила голову. Запылённые волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.
– Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и… Она подняла своё прекрасное чумазое лицо. – И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.
– Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного – совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя. Он вздохнул, и покачал головой.
– Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.
– К магии трансформации тоже, – добавила Айне, и улыбнулась, глянув на Элеанор.
– Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.
– Вау! – не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потёр руки.
– В-общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того. В-общем, вот этот знак, – он поднёс ближе к стене свой шарик света. – Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…
– Миллика. – тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева Эльфов. – Покровительница жизни была здесь.
– Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.
– Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. – Элинор была не менее ошарашена, чем другие.
– А кто бы поверил? – в свою очередь спросил Тирион.
– Я верил, – негромко сказал Император. – Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и всё, что мы пожелаем.
– Дорогой, – обратилась к ярлу Аэлирне, – Это значит, что…
– Да, мама, – смеясь, подхватила Айне. – У меня будет столько братьев и сестёр, сколько вы оба захотите.
– Только не спешите сильно, – усмехнулась Элеанор. – У вас в запасе целая вечность.
– Да, ещё одно. – громко обратился ко всем Valle. – Если во время прохождения через Пламя, – он чуть замялся, – Держать ОЧЕНЬ близкий контакт с кем-то, оно это заметит, и обвенчает вас.
– Что значит – очень близкий?
– Уф, – ярл потёр подбородок. – Ну не при детях же обьяснять? Да, и если после этого появится малыш – он тоже…
– Понятно! – захохотал капитан Олаф и не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.
– Или как минимум – целоваться. – подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.
– А если пока нет пары? – чуть смутилась магичка Йоргенсен.
– Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти. – пожала плечами Элинор. Жюстина повернулась и забрала у Джейн её Валькирию.
– Гм, мэм. – шагнул вперёд барон Орк и неожиданно смутился. Магичка глянула на здоровяка-полуорка. – Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? – и отдала малышку леди Бру. Все заапплодировали.
– Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары. Лорд Бер вытянул за собой особо не сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр – бриарвудскую ведьму. – Мы готовы. Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.
– Вперёд. – и ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.
Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.
– Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.
– А что для этого надо?
– Ваше желание, и… У вас будет квадранс времени. Императрица чуть зарделась. – Спасибо, ярл.
Аэлирне оглянулась в коридор. Там оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.
– Эй, молодёжь! А вы чего? Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.
– Смелее. Нам с Valle можно говорить любые тайны.
– Ну… мы с Патриком тут подумали…
– Мы решили, в-общем, что нам ещё рано. В смысле держать контакт.
– А сколько вам? – улыбнувшись, спросила волшебница.
– Тринадцать. – потупилась Алисия. – Скоро будет.
– Четырнадцать. Через две седьмицы.
– Пожалуй, вы правы. – серьёзно сказал ярл, но в глазах его плясали чёртики.
– Да, я тоже считаю, что так спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников. – рассудительно кивнула Аэлирне.
– Спасибо, мэм. – поклонился Патрик и присела в реверансе Алисия.
– Но целоваться-то вы хоть умеете? – в шутку встревожился ярл. Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это очень очаровательно не получилось. Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула. – Патрик, возьми Алису на руки, неси вперёд и целуйтесь в своё удовольствие. Взахлёб. Ярл поклялся. – Мы не заложим, и даже не будем подсматривать. Кода принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.
– Дорогой, что ты там говорил о любви?
