Наконец, завершив свои мысленные вычисления, алайка подошла к золочёным створкам и засунула отмычку в незаметную извилистую трещинку. Она протолкнула своё приспособление поглубже внутрь двери и, отойдя от неё на шаг, стала ждать. Повисла тяжёлая, напряженная тишина. Молчал Анар, молчала Аниаллу, а крошечная магическая отмычка, словно гусеничка, ползающая в утробе двери, решала их судьбу.
Наконец в глубине двери что-то глухо щёлкнуло, затем послышался тихий, почти мелодичный звон, и золотые створки отворились, освобождая проход к порталу. Вместо того чтобы со всех ног кинуться к нему, как это сделал Анар, Аниаллу осталась на месте и посмотрела назад в коридор. Никаких признаков погони пока не наблюдалось. Она подошла к двери и подставила руку к трещине. Через мгновение из неё вывалилась отмычка. Аниаллу наскоро сунула её в поясной кошель, не решившись возиться с сапогом.
Стоя уже на помосте перед порталом, Анар наблюдал за ее манипуляциями и в очередной раз удивлялся практичности Аниаллу. Его поразило то, как она переборола страх — он и не догадывался, что именно страх заставил Аниаллу задержаться у двери. Страх перед будущим, в котором, возможно, возникнет такая же ситуация, а нужной отмычки не окажется под рукой, был куда сильнее страха теперешнего, ведь Аниаллу была рядом с порталом, а погоня ещё не показалась.
Ответив улыбкой на взволнованный взгляд Анара, Алу взбежала вверх по белым ступеням, и, взявшись за руки, алаи вошли в сияние портала.
* * *
— Неправильные они какие-то злодеи, — думал Шог, таща по коридору тяжелый ящик с инструментами, — вот прежние хозяева — те были гады образцовые. Последний, которого убил Хозяин Шилор, — в особенности. Выглядел, как помесь кактуса, змеи и летучей мыши. Жёг города, резал, вешал… и хохотал при этом так, что стены тряслись, да что там стены — горы едва не начинали крошиться, как хлеб под ножом. Принародно ел пленных, — он довольно щёлкнул челюстями, — а сколько было до него…
Но в общем-то, все хозяева Шога были похожи. Шог всегда служил именно темному злу, его тянуло именно к такой его… разновидности. Несмотря на то что каждый раз его новых хозяев неминуемо побеждали, изгоняли, казнили… В общем, зло, как правило, проигрывало. Потому что на самом деле никто из его хозяев не хотел ничего понимать. А эти… новые — вникают во всё. Спокойные, рассудительные, хотя, когда надо, могут такое из себя изобразить — подумать страшно… даже Шогу, к которому они хорошо относились и вреда ему не причиняли, даже не наорали ни разу! И не убивают никого просто так, для забавы, делают это без особого удовольствия, как чёрную работу — всё только ради своей великой цели…
И цель у них вроде такая, как у всех, как положено — установление вселенского господства и нового порядка. А вроде и не такая… делают они это будто бы во благо всем существам — для всеобщего счастья и спокойствия… и не будет никаких проблем… просто потому, что у всех будет своё место, и они будут знать его и его держаться… ну, а место это, конечно, укажут им Шилор, Золин, Раэт и другие слуги… Их Владыка как чёрная туча маячит где-то на горизонте, держит всё под контролем, даёт Хозяевам и прочим своим слугам силу и якобы ещё и спит при этом… Хозяева говорили, что помимо них у Владыки есть еще особенные слуги… Невозможно поверить, но Хозяева говорили о них со страхом, вроде как о зубном враче — неприятно, но необходимо…
Коридор закончился, и Шог вошёл в полутёмное помещение. Справа от входа, склонившись над столом, стоял Хозяин Золин — длинный, удивительно спокойный и уравновешенный человек. Стол был для него низковат, тонкая ткань мантии обтягивала его смешно торчащие лопатки — в комнате было довольно жарко.
— Жалко, что с Селорном так получилось, да и с Камнем тоже, — сказал Шог, поднося ящик к столу и, не найдя достаточно свободного места, брякнул тяжёлую коробку на пол. И чего вы церемонитесь с этой кошкой?
— Да, с Камнем плохо получилось… а что до Селорна, — усмехнулся человек, — то он мне никогда не нравился — ничего толком так и не сделал. Кто же знал, что предательство своей богини может превратить его в такое жалкое существо?
— А зачем ты её отпустил? — задал Шог вопрос, который интересовал его уже много дней подряд. — Неужели не мог поймать?
— Три раза уже мог, — снова усмехнулся Хозяин, всё также не поворачивая головы, — да только это бесполезное дело — схватишь её, а она ускользнёт в смерть.
— А если её оглушить? — простодушно осведомился Шог, переминаясь с лапы на лапу. — Или отравить?
— Ничего не выйдет, — уверенно заявил Хозяин, беря со стола полотенце и вытирая заляпанные чем-то белым руки. — Она погибнет. Это в ней заложено, хотя она вряд ли сама об этом знает. Но мы потратили много времени, изучая их — очень много. И узнали достаточно. Для того чтобы пленить её, нам и потребовалось всё это, — отозвался Хозяин, обводя широким жестом комнату. Взгляд Шога скользнул по сложному оборудованию, по длинным полкам и занавесям, скрывающим проходы в соседние помещения, по пустым канделябрам, по инструментам, бутылям и многому другому, прячущемуся во мраке у стен.
Между ними мелькали тени, то ли мечущиеся в страхе, то ли кружащие в каком-то танце со сложным, ломаным рисунком. Чернильными пятнами перетекали они с места на место по потолку, прямо над головой Шога. Это ему почему-то особенно не понравилось, он с недовольным видом покосился на тени и подошёл поближе к высокому канделябру, пламя свечей которого отбрасывало на потолок круг света, куда не могла прорваться ни одна тень. Немного успокоившись, он проследил за взглядом Хозяина и увидел полупрозрачную стеклянную конструкцию. Внутри этого мутного, неровного стеклянного мешка, похожего на творение рук пьяного стеклодува, клубился серый туман. Он перетекал от стенки к стенке. Он был живым — в таких вещах Шог разбирался хорошо.
— Призрак готов, мы с Шилором постарались на славу — великолепное сочетание, а ведь вскоре он… она станет ещё совершеннее, — любовно произнёс Золин, дотрагиваясь рукой до стекла. Туман потёк к нему, стал собираться, концентрироваться у того места, где пальцы Хозяина коснулись мутной поверхности. На мгновение призрачная тварь, заключённая в стеклянную клетку, обрела чёткие очертания: большая серая кошка ласково прильнула к стенке клетки и тут же вновь распалась на мельчайшие капли тумана, стоило Золину убрать руку. Шог стоял остолбенев, его словно приморозило к полу леденящим взглядом созданной Хозяином твари — голодным, злым и полным боли. Ластясь к Золину, призрак смотрел на Шога. Страшно смотрел.
— А другая серая кошка, — продолжал как ни в чём не бывало Хозяин, отворачиваясь от клетки, — превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси… — он бросил взгляд на ширму, где в последний раз Шог видел бесчувственную Нелу, привезённую из Бездны.
