- Шванк, не твоей ли последней "восхитительной и гениальной идеей", которая, как ты уверял, мне точно должна была понравиться, было предложение вывести из захваченных пленных троллей особых солдат с настолько повышенной регенерацией, что они смогли бы пережить свое использование в качестве снарядов для мангонели?
- Моей, - самое время было надуться от гордости, выпятив грудь.
- Еще какие-то пояснения нужны? - огр склонил голову на бок.
- Ну, так идея же шикарная! - горячо возразил я в ответ. - И не забывайте о врожденной способности к маскировке под битый камень и прочий мусор! Забрасываем на территорию вражеской крепости десятка три таких диверсантов, а ночью они собираются все вместе, режут охрану и открывают нам ворота! Идеальная схема, босс! До сих пор не могу понять, почему вы отказались, - добавить в голос искренней горечи было как раз к месту.
- Закоулки твоего разума поистине ужасны, Шванк, - скривился заклинатель и, похоже, вознамерился вернуться к своей незаконченной магической фигуре.
- Босс, так вы готовы выслушать мою новую блестящую мысль? - напомнил я Санаде о цели своего визита. - Я ради нее сюда через треть Атара тащился.
- Излагай, - махнул рукой огр-маг. - Все равно ведь не отстанешь, пока не выскажешься.
- Вот за что я вас, мэтр, уважаю, так это за проницательность, - мои кривые клыки снова тускло сверкнули в приглушенном свете лабораторного зала. - Идея моя проста, как и все гениальное. К началу наших действий вокруг Гломстанга вам нужна большая, обученная и полностью организованная армия. И как ваш преданный первый помощник, я обязан ее создать... либо указать на наиболее удобные пути ее создания. На самом деле, мне просто нужно немного профессиональной помощи со стороны, и только вы, босс, способны эту помощь мне обеспечить!
* * *
- Понятно. Вы хотите выдрессировать своих зверей в настоящих воинов, и считаете, что я и мои помощники подходят для этой задачи более всего. Скажу откровенно и без ложной скромности, вы не ошиблись с выбором.
Мэтр Тафор, начальник Ржавого Двора, собственной персоной возвышался огромным темно-зеленым холмом посередине приемного зала магической башни, распространяя вокруг себя характерный металлический звон и не слишком приятные запахи. За могучей спиной барбазу, вытянув вперед длинные шеи, замерли двое красных абишаи в грубых, но явно очень качественных доспехах.
- В последнем я не сомневаюсь, - заметил Санада, восседавший у стены в резном кресле, установленном на небольшом возвышении. - Те рекомендации, которые мне довелось получить в отношении вашей персоны и ваших профессиональных навыков, были, по меньшей мере, чрезвычайно хвалебными.
На последних словах волшебник, то ли специально, то ли не удержавшись, покосился на меня, стоявшего по правую руку от "трона". Я же продолжил радостно зубоскалить, а чтобы у Тафора окончательно пропали всякие сомнения (как будто они у него были), гордо вскинул крокодилью морду, ткнул себя когтем в грудь и гордо провозгласил.
- Это я их давал, мэтр Тафор! Правда, вы ведь рады, что Шванк не забыл своего первого и самого любимого учителя? Кстати, я так и не узнал, вы ведь получили мой прощальный подарок? Я очень старался подобрать те подковы, что будут вам по размеру!
Абишаи позади своего начальника переглянулись с недвусмысленными ухмылками, явно вспоминая незабываемый момент получения посылки, а барбазу устало выдохнул нечто среднее между гортанным кашлем и тем звуком, который смертный человек обычно издает, подавившись чем-то во время трапезы. Точно такой же "сигнал" он изобразил, когда впервые понял, что странный демон, которого он видит перед собой, это то, что некогда было спинагоном Шванком. Но шок от удивления прошел довольно быстро, да и не в правилах баатезу было лезть в дела друг друга. Если уж я дал над собой экспериментировать магу с материального плана, то это мое сугубо личное дело. Да и польза от этих преображений, как минимум внешняя, явно была. А значит, если это не мешает мне выполнять свою работу в рамках договора с нанимателем, то кого это все волнует? Уж точно не старого начальника одной из подготовительных школ младших командиров, входящую к тому же в структуру Министерства Кадров.
- Я полагаю, обе стороны вполне удовлетворены требованиями друг друга? - уточнил еще один красный абишаи, присутствовавший при этой встрече.
В отличие от помощников Тафора данный баатезу носил более "светское" одеяние, хотя и обильно украшенное железными амулетами и бляхами, и связано это было с тем, что он являлся представителем Министерства Связей, выступавшего в нашей сделке в качестве посредника. Поскольку истинного имени барбазу я не знал, то чтобы выдрать из бездны Баатора столь нужного мастера-инструктора, мэтру Санаде пришлось сначала связаться с моим домашним руководством. А Министерство Связей в лице прекрасной эринии Элине, конечно же, не захотело пройти мимо возможности получить свой процент от сделки по найму. Тем более что мэтр Тафор был не каким-то там "дежурным спинагоном", и стоили его услуги соответственно, плюс к этому полагалась еще небольшая неустойка за то, что мы собирались оторвать барбазу и его помощников от их непосредственной работы в Бааторе. Разумеется, мое ведомство несколько раз предлагало воспользоваться услугами своих специалистов, которые по заверениям переговорщиков ничем не уступали моему бородатому знакомому, но мэтр Санада был в своем выборе непреклонен.
Две единственных вещи, которых я опасался в этой ситуации, были отказ со стороны самого мэтра Тафора и нежелание огра-мага набирать новых наемных работников среди обитателей Девяти Кругов. Памятуя о нашей первой встрече с Санадой и тех методах по сохранению тайны вокруг своей деятельности, которые предпринял хозяин Кёр-Тэнно, мои опасения имели под собой вполне серьезную почву. Но, к счастью, барбазу отнесся к нашему предложению очень даже благосклонно и с явным интересом, а параноидальные страхи рогатого волшебника заметно утихли с тех пор, как план по воскрешению павшей Империи перешел в активную фазу.
- У меня нет возражений, - подтвердил барбазу.
Мэтр Санада предпочел ограничиться кивком. Посредник сделал короткий жест ладонью, и контракт, висевший в воздухе и уже подписанный со стороны нанимателя, подлетел поближе к Тафору. Начальник Ржавого Двора, как и всякий опытный баатезу, прежде чем поставить свой оттиск на тонкой коже, досконально пролистал всю прошитую кипу, тщательнейшим образом изучив содержание этого практически "типового" документа. И, небольшая правка не укрылась от глаз барбазу.
