Помедлив, Змеи двинулись вдоль, как было оговорено мастером. В этот момент, с другой стороны появился столь же одинокий расчет Красного отряда. Они пошли друг к другу и встретились на середине площади.
– Мы идем на звук. – Сказала Назара.
– И мы. – Ответила красная ведущая. – Как мне все это не нравится. – Она кивнула в сторону немногочисленных местных, не выказывавших им ни агрессии, ни поддержки.
– Нилит, ты получила точный приказ, что нам делать с жителями?
– Нет. – Нилит не стала переспрашивать то же у Назары.
Они уже хотели двинуться вместе в сторону шума, но шум сам пришел к ним. Разношерстная толпа, в основном небогатые люди и крестьяне, мужчины и женщины, плотным потоком медленно наполняли площадь, выходя с улицы, по которой собирались идти Змеи. Октис охватила дрожь во всем теле. Она была уверена, что и у остальных проявилось, что-то подобное.
– Нет, не хватайте оружие, не провоцируйте их понапрасну. – Скомандовала Нилит на оба расчета.
Змеи продолжали лишь держаться за оружие. Красные не опускали пики в боевое положение.
Люди по-прежнему не шли на них атакой: кто-то не смотрел на них, кто-то смотрел с интересом, кто-то – со злобой. Некоторые иногда простецки прохаживались рядом – не глядя, будто Змеи не представляли никакой опасности, или их здесь не было вовсе. Народа уже стало больше, чем в двух разномастных змеиных расчетах, а толпа продолжала валить на площадь и окружать их дугой.
– И что у нас здесь?! Девочки в красивой форме? И это Еровар прислал, чтобы нас утихомирить? Как именно?!
По толпе потянулись волны затяжного смеха. Смеялись все: и мужчины, и женщины. От смеха все больше крепли взгляды в их сторону. Змеи, которых учили никогда не пропускать подобные колкости в свой адрес, стояли оцепеневшие. Сама Октис несколько раз пыталась разозлиться, как положено, но ей это не удавалось. Тупое чувство страха и неопределенности нарастало вместе с давящим эффектом самогона. Она не знала, как направить все это в нужное русло.
А толпа продолжала роиться, совершая непонятные и бессмысленные движения в своей массе. Вскоре люди подошли почти вплотную. В гомоне уже не было слышно прерывистых многоголосых шуток в их сторону, в сторону царской армии и лично Царя Еровара.
Одна из черных Змей – Юа, беспомощно стоявшая снаружи их круга, развернулась к Назаре, и в этот момент пошатнулась, упав на колени. Октис протиснулась к ней вперед. Змея сжав зубы, тянула руки к своей спине – к правому боку. Там – между грудным щитком и окровавленными ремнями спинного – торчала рукоятка ножа. Октис попыталась втащить ее внутрь круга. Оценив представшую перед ними картину, толпа засмеялась с новой силой. Кто-то из них схватил раненную за ноги и предпринял неуверенную попытку вытащить ее обратно.
– Назара! Надо что-то делать! – Завопила Октис.
Назара молча смотрела на Юа, стонавшую на каменной брусчатке.
– Так, вы – две черных, берите ее и отходим. – Нилит оттолкнула Назару, чтобы взглянуть на раненную, и тут же взяла командование расчетами на себя.
– Отходим? Мы должны вломить им прямо сейчас! Здесь! Они же убили одну из наших! – Закричала Октис. Красные с копьями уже начали пятиться назад, мимо нее пятились черные из внешнего круга, а она продолжала стоять спиной к толпе и смотреть на чужую ведущую.
– Она еще жива! – Возразила Нилит. – Не здесь, Слеза, мы не развернемся – нам не хватит места.
В этот момент чьи-то руки схватили Октис за выступы шлема и потянули в толпу. Тут же им нашелся помощник, подхвативший ее за талию. Она дернулась скорее от неожиданности, чем сопротивляясь.
– Тихо, сучка ты ряженная...
Октис вслепую начала бить наотмашь, но это ни к чему не привело. Она совладала с собой и брыкнула ногами. Одна пара рук отстала. Заученный прием рукопашного боя помог избавиться от удушающих объятий второй.
Освободившись, она увидела Змей. Часть уже отступила к улочке, продолжая пятиться спиной. Кто-то достал и приводил позади в боевую готовность луки. Несколько красных угрожали копьями подходящим бунтовщикам, но половина повернулась спиной и бежала, сверкая черными и красными пятнами. Их вид вызвал очередную волну смеха у крепнущей толпы. Новые руки попытались схватить Октис, она поспешила к своим – за спины отступавших, а не бегущих. За руку ее потянула к себе черная Змея – Зерка.
Те, что остались: Октис, Зерка, Крик, Нилит, Назара и другие – не сбежавшие Змеи – держась друг за друга и медленно отходя назад, сдерживали натиск толпы. Масса людей по-прежнему не была однородной: большей частью бунтовщики остались стоять на прежних местах, иногда неумело кидая в них камни, доски, мусор и громкие проклятия. Другая же часть, активная и молодая, не давала им просто так уйти с площади. Они подходили не ближе двух шагов к Змеям, спонтанно нападали: сначала один человек, за ним еще несколько, иногда все сразу. Они пытались бить Змей, пытались выхватить одну и затащить в свою гущу. Октис еще несколько раз испытала на себе подобные попытки.
А потом толпа осмелела настолько, что разом взялась почти за всех Змей в сцеплении. Несколько красных, стоявших за их спинами, через их плечи начали колоть нападавших копьями. Атакующие отступили, вернее, отступили Змеи, а толпа осталась стоять на месте. Вид опавших окровавленных смельчаков ввел в замешательство остальных.
– Что же вы, гадины, делаете! Убийцы!
– Убийцы! – Подхватили остальные возмущенные. – Они убивают наших детей!
Змеи продолжали свободно отступать назад.
– Все! Все отходите назад! На улицу. Все там... там сдержим... – Приказала Нилит.
Октис с Зеркой, почти держась за руки, повернулись спиной к толпе и побежали по изгибающейся улочке. Вид Змей, в основной массе сверкающих спинами, будто уходящих от ответственности за свое возмутительное поведение, вновь вернул уверенность толпе. Они хлынули на оставшихся. Несколько бунтовщиков погнались за убегающими, но быстро отстали, выдав в спину каждой пожелание не догореть на костре.
Октис свернула за угол. Где-то в шагах сорока стояла бесформенная толпа черно-красных Змей. И каждая из них не могла определиться, что ей делать дальше. Они просто не обладали той смелостью и решимостью, чтобы бежать без оглядки.
Октис добралась до своих, встала и нагнулась отдышаться. Кто-то из бегущих рядом с ней, пробежал насквозь их сборище, не собираясь останавливаться.
– Стоять, трусливые суки! – Выпрямляясь, провопила она.
Они остановились. Неуверенные, тяжело дышащие, повернулись лицом к ней.
– Где Назара? Где Нилит? – Тихо спросила она у Зерки.
