– Стоять, трусливые суки! – Выпрямляясь, провопила она.
Они остановились. Неуверенные, тяжело дышащие, повернулись лицом к ней.
– Где Назара? Где Нилит? – Тихо спросила она у Зерки.
Зерка оглянулась.
– Их нет. Они остались там. Октис, надо уходить – они пойдут за нами.
Октис хотелось заныть. Но даже боль под глазами испугалась шока, поселившегося в ней.
– Нет... Зерка, возьми ведение. Мы не должны себя опозорить больше, чем уже успели...
– Я... не смогу... какое еще ведение, Тис?..
Октис глубоко вздохнула и посмотрела сквозь их толпу. На молчащих девочек, готовых по одному приказу кого угодно бежать к реке и пытаться плыть в полном обмундировании. Их было меньше расчета – красных и черных. Октис не знала, сколько осталось там – на площади, а сколько уже успело сбежать дальше.
– Змеи, я Октис Слеза... – Октис помедлила, обдумывая, почему она сказала «Слеза», а не «Плакса». – Так меня назвала Нилит. И я повторила не задумываясь. – Черный отряд первый расчет. Я беру ведение на себя!
– К Богам! Я беру ведение на себя! Я старше! – Выпрямилась одна из красных.
Октис не раздумывая ударила ее в челюсть. В шлем. Было неприятно, но красная повалилась в пыль.
– А я сильнее! Красные, выстроились поперек улицы в линию, присели, пики под упор! Черные, встать за них, кто не привел лук в готовность – быстро! Две-три, что посмелее, берите гасило и закройте проходы по бокам! – Октис, развернулась к Зерке, зачислившей себя к смелым, и схватившейся за гасило. – Отдай мне свое масло и самогон.
– Мастер же сказал не жечь. – Возразила она, но фляги отдала.
Еще две Октис забрала, не спрашивая, у красной, поднимающейся и отходившей от ее удара. Ошарашенные Змеи приходили в себя, остатки красного расчета уже выстроились впереди, непонимающе смотря друг на друга. Черные сзади раскладывали дуги луков, прижимая их ногой к тверди. Октис отошла на пару десятков шагов вперед. Ногой прочертила бороздку в пыли от одного края улицы до другого, открыла фляги с маслом и самогоном, начала выливать их, двигаясь по бороздке. Когда фляги кончились, принялась за вторую пару. Потом за те, что выдали ей.
Тем временем, на улице из-за угла появились первые и самые смелые из бунтовщиков. Их количество нарастало, хотя они и не приближались, только указывали рукой на Змей тем, кто остался за изгибом улицы. Октис достала из кошеля под юбкой огниво. После нескольких искр, бороздка загорелась мелким огнем, коптящим белым дымом. Из-за самогона огонь горел ярче, но дым стал почти полупрозрачным и быстро рассеивался в небе. Октис отошла, достала гасило и начала раскачивать его подле себя, вымеряя и согласовывая с движением груза каждый строгий размеренный шаг назад – к затихшему построению. Это успокаивало ее, заставляло мыслить, выгонять страх вместе с последствиями опьянения самогоном.
– И что ты хотела сделать? Стену огня, что их остановит? – Сказала Зерка.
– Змеи! – Октис не ответила. – Черный отряд! Как только хоть одна тварь пересечет черту, которую вы видите, стреляйте по всей толпе. Без приказа, непрерывно. До тех пор, пока по эту сторону все не будут лежать.
Октис отвернулась.
– А бунтовщикам ты не хочешь объяснить правила? – Не затихала Зерка.
– Они сами их быстро поймут.
Толпа подбиралась ближе. Разношерстная, но в основе своей разъяренная больше прежнего. С толикой удивления они смотрели на импровизированное огненное заграждение, продолжавшее гореть и коптить. Черные лучницы, оттянув тетиву, стояли стеной, умещаясь на улочке в один ряд.
Самые смелые и первые из толпы, помедлив, переступили через огненно-дымовую завесу. В мгновение Октис повернулась к строю, чтобы увидеть, как дергается тетива луков, но Змеи все еще стояли неподвижно.
– Выполнять приказ!
Больше испугавшись неожиданного громкого голоса Октис, чем вспомнив о приказе, лучницы пустили в скорый путь стрелы, тут же доставая новые из колчанов.
Первый ряд наступавших повалился на твердь, но идущие за ними еще не сполна оценили перемены. Наоборот, некоторые смельчаки решили успеть подобраться ближе, пока стрелы вновь не будут заправлены в луки. Но движения Змей были отточены, а их луки – не большие, не самые мощные и дальнострельные – идеально подходили для подобной ситуации. Октис направила груз гасила в голову ближнего из бунтовщиков. Она била их словно манекены на занятиях. Делала твердый шаг, перенаправляла движения и атаковала следующего слабовооруженного и беззащитного врага: в голову – в переносицу, в грудь – в сплетение, в шею – в кадык.
Вторая очередь стрел скосила основную массу в центре. Несколько уже растерянных бунтовщиков, добежавших до строя, поймали на копья красные. Остальных по бокам повалили кистенями Октис, Зерка, Крик и еще одна красная. – Та, которой я врезала. – Заметила Октис. – Ладно, я не хочу знать у кого она выпросила гасило…
Смелые нападающие кончились – остались лежать на коптящей черте, впереди и за ней. Некоторые еще живые. Стрельба прекратилась. Гомон криков и проклятий лились на безмолвных Змей. Толпа за чертой начинала понимать правила игры, приготовленной для них Октис. Будто чтобы проверить свою догадку, безликая масса медленно выдвинула новых пожинателей смелости за дымящийся барьер. На этот раз Змеи беспрекословно выполнили оставшийся в силе приказ. Заряд стрел равномерно лег по толпе, сложив тех, кто не был прикрыт другими.
Октис не пришлось работать над оставшимися. Обезглавленная толпа стояла за чертой. Кто-то кричал. Кто-то пятился назад. Кто-то дал деру, прорываясь через все еще плотные ряды тех, кто совсем недавно хотел растерзать неопытные царские войска или с удовольствием понаблюдать за этим.
По телу самопровозглашенной ведущей прокатился озноб. Теперь ее враги были в том же положении, что и она раньше – в неопределенном и беспомощном. Эта толпа могла запросто раздавить их, если бы была решительнее, смелее и отчаяннее. Но сейчас перед ней плыла просто масса отдельных испуганных за свою жизнь бунтовщиков. Октис вспомнила о Юа, что первой упала на площади – ее не было здесь. Вспомнила, как Зерка сказала, что часть Змей осталась на площади, поглощенные толпой. Как тяжелые крестьянские руки не раз пытались приговорить ее к той же участи. Она думала уже не о сдерживании. А о правосудии. О мести, о страхе перед смертью и позором, которые требовали загасить себя чужими страданиями.
– Змеи, новый приказ! Валите всех! Гоните их обратно.
И готовые Змеи ринулись вперед. Вооруженные таким приказом, красные вступили в полную силу своих умений. Они орудовали копьями быстро и эффективно. Кто-то принимал смерть глядя им в глаза, но в основном удары приходились уже в спины пытающихся убежать, но увязших в давке. Октис била гасилом без остановки. Мужчин, женщин и тех, кто был с ней одного возраста. Мимо летели стрелы черных, долго целившихся сзади, подбирающих удобную позицию для стрельбы и старающихся не отстать от передовиков. Иногда лучницы добивали тех, кого не добил первый ряд – слишком опасных, чтобы оставлять их в тылу. Или просто беззащитных, но ненавистных.
