– Стреляйте в них! – закричал Варг-гхор.
Засвистели в воздухе стрелы. Роб в бубен стукнул, выставил перед собой руку – и изменился смертоносный путь стрел. Все они в землю вонзились возле ног шамана.
– Так что, Варг-гхор, – усмехнулся молодой вождь, – докажешь, что не жиха ты, а настоящий воин?
Попятился Варг-гхор:
– Не орки это, нордары в образе орков!
– Нет! – раздался гневный голос, и вперед выступил Ярх. – Не верьте ему, орки! Это Уран-гхор, мой товарищ, вождь племени Гра-ориг.
– Уран-гхор в битве погиб, в людском селении, – крикнул Варг-гхор. – А племени Гра-ориг нет давно!
– Тогда расскажи нам, как ты стал вождем племени Тарг-ориг, – проговорил Уран-гхор. – расскажи, как ты продал Сварг-гхора десять зим назад. Как в спину его на охоте ударил и людям отдал.
Зашумели орки. Многие помнили Сварг-гхора. Честным он был вождем, сильным и справедливым. А Уран-гхор продолжал:
– Расскажи, как меня продал. Как из-за тебя погибли мои воины. А я расскажу, что видел в человеческих землях, чему научился. Расскажу, как жил Сварг-гхор и какую смерть принял. Про орков, проданных тобой, расскажу, про то, что с ними делают люди.
Чем дальше говорил Уран-гхор, тем меньше живого оставалось в его голосе. Зимняя стужа звучала в нем, завывания ветра и грохот горного обвала. Тогда и сам Варг-гхор поверил: это не тот вождь, которого он людям продал, а дух его. А быть может, даже нордар. Тогда он крикнул:
– Это нордар, орки! Привести сюда шамана, пусть убьет злого духа!
Один из воинов подошел к богатой каранге, украшенной лисьими хвостами и костяными фигурками. За руку вытянул Акхира. Неохотно шел шаман, упирался: боялся нордара. Видно, хорошо жилось ему под рукой нового вождя. Лицо Акхира маслилось довольством, круглое было от сытной еды. Волочилась за ним по земле длинная волчья шуба, расшитая самоцветами. В руках шаман бубен держал.
– Делай свое дело, – сказал Варг-гхор, – призови духов предков, пусть прогонят чужаков.
Боялся Акхир, да делать нечего. Ударил он в бубен, завыл дурным голосом. Страх охватил племя, расступились воины, чтобы шаману не мешать. А тот разошелся: заплясал, закривлялся. На губах пена выступила. Взмахнул он руками, крикнул:
– Изыди! Духами предков заклинаю тебя: изыди! Покинь наше племя.
Ничего отвечал старый Роб, просто смотрел, как беснуется Акхир. Скоро силы оставили шамана. Уселся он на землю, бубен со злобой отшвырнул.
– Слабый у тебя шаман, – хрипло рассмеялся Роб. – Смотрите, орки, не нордары мы.
– Что же вы стоите? – зарычал Варг-гхор на воинов. – Или боитесь? Убить чужаков! Это я, вождь, вам приказываю!
– Плохой из тебя вождь! – сказал Уран-гхор. – Что ж ты свое племя на смерть отправляешь, а сам в бой не идешь? Давай порешим как положено настоящим воинам и мужчинам. Один на один выйдем. Тайж'ах!
Можно, можно было племя подчинить силой Роба. Но понимал Уран-гхор: орки должны своей волей под его руку пойти. Ему нужны были не покорные рабы, а верные соратники, товарищи по оружию. Значит, надо было не силой шамана хвастаться, а свою показать. Побить Варг-гхора. Только одного опасался молодой вождь: что предатель откажется драться, сбежит. Кипела в душе Уран-гхора ненависть, мести просила.
– Так что? – повторил он. – Идешь на тайж'ах или так и будешь черной жихой жить?
С гордостью наблюдал старый Роб за своим названным сыном. Нет, не обманули духи, Уран-гхор – великий вождь.
Ждали орки решения Варг-гхора. Все больше хмурились их лица. Великий позор – от поединка отказаться.
– Тайж'ах! – крикнул Ярх. – Хватить от вызовов прятаться!
Кололи Варг-гхора взгляды соплеменников. Некуда ему было деться. И вождь кивнул:
– Да. Тайж'ах.
– Стойте! – вдруг сказал Роб.
Стукнул он в бубен, и медленно пошел прочь со стоянки. В сотне шагов от селения остановился. Присел, прикоснулся к земле, замер, словно к чему-то прислушиваясь. Таял вокруг него рыхлый весенний снег, обнажая прошлогоднюю траву, поднимался кверху пар. Скоро оказался Роб в середине ровного круга сухой земли. Встал он и принялся обходить круг, выпевая странную песню. В ней славил шаман степи Орочьего гнезда, просил их не пить кровь поединка. Наконец остановился он, тяжело дыша, проговорил:
– Здесь будет тайж'ах.
– Да ты наколдовал что-то! – зарычал Варг-гхор.
– Я твоего шамана не испугался, и ты моего не бойся, – ответил ему Уран-гхор. – Какое оружие выбираешь?
– Меч!
– Пусть будет так!
Вышли вожди на место, приготовленное для поединка, остановились лицом к лицу. Вокруг орки стояли, все селение собралось. Только не увидел Уран-гхор своей Айки. Что с ней? Тревожно застучало сердце. Словно услышав эти звуки, Роб сказал:
– Будь спокоен, сын. Верь мне.
И сразу полегчало на душе. Снова ровно билось сердце. Вынул Уран-гхор из ножен свой меч, шагнул вперед. Варг-гхор сделал первый выпад, ударил сверху вниз. Зазвенели клинки. Легко отражал атаки Уран-гхор, но сам нападать не спешил. Не соперник ему был трусливый Варг-гхор. Сильным воином был молодой вождь, много врагов на своем веку положил. Без счета чудовищ было им убито в Богатых землях. А по жилам текло зелье проклятой рыжей шаманки, и в глубине разума спал обузданный зверь. Чутье подсказало: надо дать ему волю. Уран-гхор и сам бы справился, но орки смотрели на него. Так пусть видят, на что способен их настоящий вождь. Пусть знают его могущество и непобедимую ярость. Роб поймал мимолетный взгляд Уран-гхора, незаметно кивнул, показывая, что выбор верен. И тогда вырвался зверь на свободу, и не было больше для него преград. Один удар – и вылетел меч из руки Варг-гхора. Один прыжок – и рухнул предатель навзничь. Уран-гхор к земле его придавил, меч к горлу приставил. На мгновение усмирил зверя, чтобы сказать:
– За смерть Сварг-гхора. За гибель моих товарищей. За племя мое!
Серебряной молнией сверкнул в воздухе нож, нацеленный в спину молодого вождя. Один из прислужников Варг-гхора помочь ему попытался. Да видно, шаманство Роба непобедимым было. Нож пересек границу круга и упал, не долетев до Уран-гхора. А вместе с ним кинжал Ярха пробил грудь подлеца:
– Сдохни, трусливый пес!
В тот же миг молодой вождь перерезал шею своего врага. Сорвал с него шапку, поднял так, чтобы все видели:
– Пойдете ли под мою руку, орки?
Страшен и дик был вид его – глаза кровью налились, рот кривился в оскале, и клокотало в горле рычание:
– Есть ли среди вас те, кто хочет поспорить со мной за власть?
Молчали воины. Никто не хотел против бешеного зверя выступить. Крикнул Ярх:
– Ты наш вождь, Уран-гхор!
Нестройным хором и остальные подхватили. И с лица Уран-гхора сползла звериная маска.
