Борис, не рассуждая, пустил коня вперёд, проскальзывая мимо сцепившихся повозок, всадников и пехотинцев. За Борисом последовали ближайшие войны, а Ярослав тщетно искал глазами Астипола или Кария. Не найдя, обратился к первым попавшимся колесничим с криком приказа: — Отступаем! Всем отходить! Иначе, нас закидают огнём!
Колесничие и сами не промах, быстро разворачивали упряжки и начинали отступление. Ярослав стараясь не отстать последовал за беспорядочно удирающей толпой. Казбек бесился, раздражаемый близостью разрывов и твёрдой рукой хозяина, удерживающей на месте.
Отряд переместился на правый фланг армии Риналя, где построился в боевой порядок. Преследуемый взмывающими фаерболами. Рвущимися в виде огненных бомб под копытами коней.
Астипол подкатил колесницу к восседающему на коне Ярославу.
— Наватаро, — спешно обратился он с вопросом, — похоже, нам не удастся прорваться в тыл неприятеля?
Ярослав отвечал, глядя на начало боя и всё ещё преследующие отряд близкие разрывы.
— Если честно сказать, армия Семнана не стая безмозглых вуоксов. Пожалуй, мы даже несколько запоздали с отступлением.
Присутствующий Фесал внёс замечание.
— Если бой всё же разгорится, колдунам Семнана будет не до нас. Тогда появится шанс прорваться в тыл.
— Остаётся выжидать, — предложил Ярослав, — как только появится возможность, мы атакуем с фланга или тыла. А сейчас, наватаро, наведите порядок, восстановите строй, замените раненых людей и лошадей. Слава предкам, мы не понесли серьёзных потерь.
Ярослав, выглядывая приближающиеся траектории ярких шаров, размышлял: «Ему велели вернуться к архимагу после разрушения строящегося лагеря. А стоит ли исполнять команду Анастагора буквально? Приказ ещё не выполнен»… Меж тем, колдуны всерьёз взялись за Сетх. Как видно, из места решив наказать сбежавшего победителя. В окрестностях отряда в небо взвились струйки пыли. Демоны пустыни — песчаные смерчи обрушились на незащищённых магией людей.
* * *
С той и другой стороны взмывали в небо золотистые, зеленоватые, и даже белые огненные шары. На излёте они ударяли в поставленную перед армиями магическую защиту, рассыпаясь тысячами слепящих глаз искр, дымных разрывов и вспышек, подобных электросварке. Под тяжестью ударов купол защиты прогибался, в местах искривлений расцвечиваясь радужными всполохами, энергетическими сгустками, в виде молний пробегающих по сфере. Обе школы магов вступили в бой, но явного перевеса в начале битвы не выявилось, и командующие армиями, вероятно, решили пустить в ход иные аргументы.
Шеренга хумм врага дрогнула и, развивая скорость, понеслась на ринальцев. Расстояние между противниками составляло не менее версты, и пройти его следовало под огнём противника. Хуммы развили максимальную скорость, стремясь быстрее преодолеть опасное пространство и ударить со всей силой. Часть пути их оберегала поставленная защита, но, чем ближе к врагу, тем чаще фаерболы магов Риналя разрывались у ног хумма. Ринальцы запоздали с началом ответной атаки, но и потерь не несли. Только, когда хумма врага преодолели половину пути, разделяющего армии, взревели трубы, забили барабаны, ринальцы двинулись вперёд.
Схватка хумариев состоялась на расстоянии в четверть и менее версты от стоящих на позициях колесниц Риналя. Боевые животные сцепились в смертельных поединках.
Нелей участвовал в составе своего отряда Яго, оседлав немолодого, но сильного и опытного хумму Даус (демон, чёрт). Чёрная его шерсть отливала блеском во всех отношениях ухоженного зверя. Злобное выражение маленьких карих глаз, выдавало характер агрессивно–темпераментного бойца. Даус бежал вперёд, подняв короткий хобот и издавая звуки трубного рёва. Держа равнение и не вырываясь вперёд. Нелею не приходилось строго управлять хуммой с помощью рожна, Даус сам знал как вести себя в бою. Тело хуммария покрывала чешуйчатая броня, от оплечий до щиколоток, набранная из маленьких позолоченных пластинок, нашитых на матерчатую основу. Голову украшал причудливый, островерхий бронзовый шлем, с широкими полями. По поверхности украшенный глубокой чеканкой на мифологические темы. Шею защищала плотная, чешуйчатая бармица, на предплечьях пластинчатые наручи, защищающие вдобавок и кисти рук. Обут воин в изящные сандалии, в руках держал лёгкое копьё и щит. На широком богато украшенном золотом поясе — меч–спата, в серебряных ножнах.
Волею случая противником Нелея оказался семнанец–хуммарий на сильном, но молодом звере, в простых доспехах. Начищенные до блеска стальные пластины брони дополнял бронзовый шлем, в традиции Семнана изображающий хищника, в данном случае — ящера рагнара. Шлемы других воинов напоминали иных зверей и мифологических существ: крокодилов, драконов, волков, тигров. В руке он держал копьё под током которого направлял хумму.
Хуммарии сцепились с разгона, стремясь сшибить врага уронить, растоптать. Семнанец ударил первым, желая поразить Нелея в прикрытое стальной гротескной маской лицо, но тот подставив щит уклонился от удара. Тем временем опытный Даус, сходу вонзил покрытые отточенной сталью бивни в шею хуммы врага, одновременно резкими умелыми движениями, стараясь поддеть край защитной попоны.
Враг, почувствовав боль, (Даус всё же достал его) неистово взревел и извернувшись на месте в свою очередь стал остервенелыми движениями бить бивнями в бок Даусу, стремясь или пробить попону или поддеть её. В этот миг Нелей получил страшный удар бивнем по ноге и, сдерживая желание закричать от боли ударами древка копья, осадил Дауса, принудив отступить, тем самым избегая неминуемого поражения. Умное животное быстро сообразило, что от него требуется, и заученными движениями сделало несколько шагов назад, продолжая яростно защищаться, нанося ответные удары, одновременно издавая дикий затравленный рёв. Казалось Даус остался крайне недоволен нелепым приказом отступления, когда есть все шансы победить.
Враг, видя отступление и рану Нелея, немедленно поспешил продолжить успешную атаку и направил хумму вперёд. Атака вновь оказалась успешна — обескураженный стремительным напором молодого врага, Даус вынужден отступить назад до такой степени, что сел на землю задом. Положение Нелея в седле оказалось крайне опасным, он мог просто выпасть из него, с трудом сдерживая копейные удары семнанца. Казалось ещё миг, ещё напор и их сомнут, всё будет кончено для Дауса и Нелея.
* * *
Наблюдая за ходом сражения, Ярослав заметил благоприятные условия для атаки. Хуммы врага сильно оторвались от строя пехоты и колесничих. У отряда Сетх появился шанс, находясь вне основного порядка ринальской армии, атаковать хумариев во фланг и тыл, не опасаясь ответных действий пехоты и колесничих врага. Противник выдвинул в прикрытие фланга всё те же уже потрёпанные в схватке упряжки. Ярослав мог не опасаться получивших хорошую взбучку семнанцев, Астипол с колесничими вновь прикроет атаку всадников. Подозвал Фесала, Кария и других командиров, указал на выгоды ситуации.
