— А другая серая кошка, — продолжал как ни в чём не бывало Хозяин, отворачиваясь от клетки, — превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси… — он бросил взгляд на ширму, где в последний раз Шог видел бесчувственную Нелу, привезённую из Бездны.
— Время пришло, — тихо и торжественно проговорил Золин, — отправляйся к наместнику д'ал, передай ему, чтобы начинал готовить храм к церемонии. Скажи ему, — Хозяин хихикнул, — скажи, что Богиня грядёт…
* * *
— Впрочем, этого и следовало ожидать, — глубокомысленно заявил Анар, открывая глаза после нескольких секунд благостного неведения относительно того, куда их выбросил портал. Выпав из него, Анар не рассчитал, свалился с ведущей к нему лестницы и пребольно ударился головой. Сначала ему показалось, что он вернулся в первые, самые лучшие дни их путешествия по руалским подземельям. Но разомкнув веки и увидев, обо что он шарахнулся, застонал и закрыл их снова. Над его головой, занимая своей каменной громадой почти всё поле зрения, на фоне ярких чужих звёзд высилась статуя Аласаис. Истинно-руалская здоровенная грозная баба…
— Что, лучше бы не открывал? — ехидно осведомилась Аниаллу. Она сидела скрестив ноги на постаменте между гигантскими ступнями Аласаис. С лестницы она, естественно, не упала и посему уже успела в полной мере насладиться пейзажем — квадратным унылым двором какого-то строения, окружённом галереей, опирающейся на такие же квадратные массивные колонны.
— Лучше бы, — прошипел Анар, поднимаясь и потирая ушибленное место. Сев и с кислым видом оглядев окрестности, он откинулся на постамент: — Хотя, чего мы ждали? Ведь Оно могло перекрыть не только ворота, но и коридор, ведущий к порталу… да и куда он мог вести? Через что могли наши норные кошки покинуть своё подземное логово?
— Странно, что нас не встречают, — пробормотала Аниаллу, зябко поёжившись под ледяными взорами звёзд. — Что делать будем? — вопрошающе посмотрела она на Анара, но если он и знал ответ на этот вопрос, то ей не дано было его услышать. Внезапно, растекшийся по постаменту алай резко вскочил на ноги и уже на четырёх лапах рванул к дальней стене здания.
Подлетев к ней, он вспрыгнул на галерею и помчался по ней. Недоумевающая Аниаллу, наблюдавшая всю эту картину, только сейчас сумела разглядеть небольшое пятнышко тепла, парящее в воздухе, за которым и гнался Анар.
Золотой кот всё ближе… и вот на повороте галереи он настиг свою жертву. Зажав её в зубах, он быстро огляделся по сторонам и спрыгнул вниз. Горделивой походкой алай подошёл к Алу и бросил к её ногам добычу — крылатое существо, отливающее изумрудным блеском. Положил и молча смотрел на неё.
— Ты мне это брось, — с трудом сдерживая смех, заявила девушка, — то, что ты в птички заделался — это я ещё могу понять, наследственность штука серьёзная, но строить из себя верного пса, принесшего добычу хозяйке — это уж слишком! Ан… ты что делаешь?! — уже с неподдельным возмущением воскликнула Алу, но Анар и не думал слушать её наставления. С самым невинным видом он уплетал добычу, рыча от удовольствия.
— Присоединяйся! Это вкусно, — прозвучал в голове Аниаллу его голос. Алай приглашающе шлёпнул по её сапогу лапой, не отрываясь от пиршества.
— Да что ж это ты делаешь? — снова вскричала девушка. — Оно же разумное!
— Угу, — хмыкнул Анар, — а я голодное! Ты точно не будешь?
Аниаллу не ответила и отвернулась, несмотря на то что с удовольствием отведала бы свежепойманного мясца. Она озиралась по сторонам, вслушиваясь в звуки ночи, но кроме хруста и чмоканья, производимого невоспитанным хищником, ничего не слышала. Наконец и этот шум стих, и рядом с девушкой вырос силуэт Анара, принявшего двуногий облик.
— Оно было не совсем разумное, — извиняющимся тоном заговорил он со спиной Аниаллу, — не умнее собаки, но способно донести хозяевам о нашем визите.
— Какая гадость — есть собаку! — фыркнула девушка, глядя на сытого, довольно облизывающегося алая. — Мы же всё-таки не тагарцы какие-нибудь! Ну ладно, хватит смеяться, — уже серьёзно продолжила она, — надо решать, что делать дальше.
— На галереях пусто, — доложил Анар, — внутрь дома ведут какие-то проёмы, но в них темно и тихо, как и здесь.
— Тогда стоит пойти туда: спрятаться в здании будет заведомо легче, чем здесь, — предложила Аниаллу, — тем более, у портала нас и будут искать. Когда наконец спохватятся… — добавила она. Девушке, впрочем, как и Анару, казалось очень подозрительным и странным, что их не схватили на выходе из портала. Но раздумывать было некогда, да и дельных мыслей в головы алаям не приходило, а вот уходить с открытого места, залитого ярким сиянием ночных светил, было нужно.
Приняв свой звериный облик, они молча пересекли двор и взобрались на галерею. Так как ни один, ни другая не имели ни малейшего представления о том, где они находятся и, главное, куда им идти, алаи свернули в первый попавшийся боковой проход.
За ним потянулись другие… Алаи блуждали по пустому зданию. Подозрительно всматриваясь в полутьму комнат, Анар не забывал поглядывать и на свою спутницу. Он чувствовал, что в ней постепенно нарастает нервное напряжение, что-то тревожило её, заставляло обостриться все чувства до предела. Через некоторое время, когда её состояние передалось и Анару, девушка, чуть ли не подпрыгнув, обернулась всем телом, будто почуяла кого-то, готовящегося напасть на неё со спины. Но там никого не было и, чуть успокоившись, она между тем уверенно заявила:
— За нами кто-то наблюдает.
Она принюхивалась к запахам дома. Тишина вокруг стояла полная. Мёртвая тишина, которая давила на спину пантеры похлеще её рюкзака, ныне покоящегося в каком-то пространственном кармане.
— Никого не чувствую… — пробормотал Анар, — но… ты права — что-то не так.
— Знать бы что… — отозвалась кошка. — Здесь необычно пусто. Может быть, это такая же запретная часть этого города, как та в Руале, где был вход в Подземелья? — предположила она, сворачивая за угол в освещенный вечными факелами коридор.
— Возможно. Хорошо, если так… — вздохнул Анар, и они побрели дальше.
* * *
Сотворенный Шилором и Золином призрак несся по чёрным водам реки мрака, хлынувшей в Энхиарг, словно серый, истрёпанный до прозрачности листок. Наконец он почувствовал под своими лапами твёрдую поверхность. Вокруг было темно. Жизни, а главное, добычи, рядом не было. Призрак сделал несколько неуверенных шагов, остановился, в замешательстве побродил ещё немного, и тут всё нутро его всколыхнулось от радости — он увидел, вернее, ощутил всем своим сверхъестественным чутьём след, след добычи.
