Зрители зароптали. Явственно запахло деньгами, а большинство просто не могло спокойно переносить этот аромат. Кто-то сокрушался, трезво оценив собственные силы, кто-то мялся, не в силах сдерживаться перед соблазном и боясь предстоящего сражения.
Вдруг чей-то гулкий бас заявил:
— Давай сюда этих профессионалов! Сейчас я им все кости пересчитаю… Ик!
Вперед, шатаясь, полез пузатый здоровяк. Оттолкнул мускулистого бородача от калитки и вышел в центр арены. Сильным он не казался. Единственным преимуществом его был размер. Высокий плечистый мужчина с внушительным выпирающим животом мог нокаутировать почти любого неосторожного соперника большим тяжелым кулаком. Но против умелого бойца, знающего о боевых искусствах не понаслышке, у него не было ни единого шанса.
Но меня намного больше заинтересовал его противник. Им оказался тот самый мускулистый бородач, что пропускал бойцов на арену. Ответив кивком на взгляд гоблина, мужчина сам вошел на арену и запер за собой калитку.
— Представляю вам Тора, — завопил гоблин. — Этот великий воин однажды вышел против сотни солдат и победил! А сегодня он будет сражаться, чтобы потешить вас!
Тор неторопливо размял шею, руки, пояс и громко гаркнул, прочищая горло. Его движения были грациозными, в меру плавными, присущими серьезным бойцам, имеющим большой опыт схваток за плечами. Я чувствовал его потенциал и понимал, что пузатый здоровяк не соперник мускулистому бородачу. Но поединок еще должен был произойти, и я обязан был на него посмотреть.
— Напоминаю, что тот, кто сумеет одолеть всех трех профессионалов, получит большую награду… — начал было гоблин, но тут же осекся и обернулся. Поединок начался до того, как он успел его объявить. Не выдержал нетерпеливый претендент.
Он хрипло заорал и, подняв кулаки, побежал на противника. Бородач, казалось, растерялся, не ожидая такой стремительной атаки и уклонился только в самый последний момент. Публика взвыла от восторга. А я увидел, что за поединок предстоит всем увидеть. Не поединок даже, а красивую сценку, поставленную умелым актером-бойцом. Бородач с легкостью уходил от атак здоровяка, но так искусно, что никто из зрителей не мог увидеть, а тем более раскусить его тонкую игру. Со стороны казалось, что претендент побеждал, он наносил удар за ударом, профессионал даже несколько раз упал на землю, но, насколько я видел, оставался невредим.
— Он его побеждает! — толкнул меня локтем какой-то мужчина. — Гляди, бородач снова упал! Ха! И это он победил сотню? Вранье! Мускулы ничто против опыта. Бурхард сейчас его на лопатки уложит.
— Нет, он уже проиграл. — Я решил ответить назойливому собеседнику.
— Почему? — удивился тот.
— Он еще ни разу не ударил бородача.
— Ты что, слепой? — возмутился мужчина. — Не видишь разве, как он его мутузит?
— Это не так. Он просто очень ловко уклоняется от его ударов. Это незаметно, но если присмотреться…
— А ты что, шибко зоркий?
— Скорее наблюдательный. Сам погляди: бородач уже начал уставать. Сейчас он быстро разберется с противником.
— Да ты брешешь…
В этот момент Тор пошел в атаку. Мощный удар в челюсть мог свалить любого, в том числе и подготовленного бойца. Но Бурхард каким-то чудом удержался на ногах. Он, видно, даже и не понял, что ситуация изменилась, настолько сильно алкоголь притупил его реакцию. Здоровяк снова попытался ударить, но промазал. Получил несколько четких ударов по корпусу, от которых глаза на лоб полезли, и через пару секунд распластался на земле. Выносить его с арены пришлось сразу четверым.
— А как ты узнал, что победит бородач? — Мужичок куда-то отлучался ненадолго, но затем вернулся и отыскал меня.
— Это было ясно с самого начала, — без задней мысли ответил я.
— Еще раз сможешь угадать?
Я недоверчиво покосился на него. Мужичок довольно улыбался.
— Решил сыграть на удачной ставке?
Он кивнул:
— А почему бы и нет? Денежки лишними не бывают…
— Не выйдет.
— Это почему?
— Если более выгодной для гоблина будет ставка за проигрыш — Тор проиграет. Я могу оценить потенциал бойца, но предугадать, за кем будет победа — не в силах.
— Как-то ты мудрено говоришь, — почесал затылок мужичок. — Ничего не понимаю.
— Ему почти удалось! — взревел гоблин, возвращаясь к зрителям. — Еще чуть-чуть, и он бы повалил Тора.
— У — у — у, — восторженно взвыла толпа.
— Нам нужен новый претендент, — продолжил зеленый конферансье. — Кто желает сразиться с Тором? Он устал после тяжелого боя. Ваши шансы возрастают.
Вперед вышел следующий претендент. Его фигура, грациозная, изящная осанка и легкий шаг подсказывали мне, что он на порядок сильнее и проворнее предыдущего бойца. Мужчина подошел к гоблину:
— Я готов принять вызов. Но с одним условием.
— И каким же будет это условие? — демонстративно удивился гоблин, продолжая играть с публикой.
— Тор не будет кривляться, как в бою с этим слабаком.
— Кривляться? — Зеленый конферансье демонстрировал глубочайшее удивление.
— Это был не бой, а показуха, Тор мог справиться с ним одним ударом, но вместо этого вытанцовывал вокруг него, точно девка продажная.
— Тор очень старался, — скорчил виноватую гримасу гоблин.
— Пусть он сейчас постарается, — огрызнулся претендент.
— Хорошо! Тор будет очень серьезен.
Толпа взвыла. Средневековое представление медленно затягивало и меня. Пусть какая-то часть моего сознания, разумная и последовательная, считала все это безумным и бессмысленным фарсом, другая, спрятанная в генетике, в инстинктах, требовала, чтобы я насладился зрелищем того, как один обезьяноподобный громила избивает другого.
Впрочем, иногда я мог позволить себе немного расслабиться.
Следующего претендента закрыли на арене. Тор насторожился. Стал пристально наблюдать за противником, пока тот разминался, демонстрируя хорошую гибкость. Ждал, когда тот сделает первый шаг, экономил силы.
Наконец, закончив разминку, претендент выгадал момент и напал на противника, надеясь застать его врасплох. Но Тор, казалось, предвидел это, с легкостью отразил атаку. Несколько секунд эффектного противостояния на арене, и я понял, каким будет исход боя. Новый противник был ловок и подвижен, но он не мог сразить опытного и могучего Тора, обладавшего неплохой скоростью и реакцией. Примерно через минуту бородач полностью контролировал ход поединка, мог затянуть его или закончить в любой момент.
— Ну а сейчас кто победит? — снова подлез с вопросами назойливый мужичок.
