К некоторому времени факт службы у мертвецов Шестой расы стал определяющим при определении принадлежности к Великому народу. Это справедливо и сейчас: чьи предки не служили тогда мертвецам, те — не карлики.
Но служить Шестой расе и происходить от неё — разные вещи, не так ли? И чтобы выяснить, каков был механизм влияния службы мертвецам на рост народа, нам придётся сделать важное допущение: половое общение между слугами и господами всё же происходило, и это при том, что мертвецы Шестой расы бесполы. Точных указаний на практику такого общения исторические хроники не сохранили, но они полны двусмысленностями и полунамёками.
Зачем бесполым мертвецам было вступать в половые отношения со своими служанками (а может статься, и слугами)? Ответ один: их на это подвигло встречное предложение услуг. Великому народу, как мы знаем, трудно успокоиться, пока он не заработал всё, что мог бы заработать.
Когда-то мертвецам требовались одни лишь разведчики, но ремесленники из самых разных гильдий и разнорабочие убедили их, что также им следует строиться в Отшибине, добывать камни, заводить домашнее хозяйство, покупать мебель, колоть дрова, носить воду, мести полы. За все эти услуги подземные мертвецы расплачивались золотом, каменьями, истинной цены которых почему-то не ведали, а также всякими волшебными штуками невыясненного назначения.
Вероятно, такой же самый благожелательный отклик вызвало у бесполых мертвецов и предложение им ночных утех. Они дали себя убедить в том, что эта услуга им совершенно необходима, а там и втянулись.
Великий народ, однако, за эту прибыльную идею по сей день расплачивается ростом новых поколений. Важно подметить одну тонкость: хотя потомства от бесполых мертвецов ублажавшие их служанки из Великого народа получить не могли, но вот влияние Шестой расы на своё потомство (от своих же соплеменников) — его-то они получили сполна.
Остаётся последняя неясность: почему это влияние Шестой расы на Великий народ Отшибины отрицательно сказалось на росте новых поколений, а её же влияние на жителей Менга привело к противоположным результатам?
Здесь надо упомянуть кое-что, недоступное разумению непосвящённых в таинства Шестой расы. Её представители весьма многообразны. Конечно, при этом они — мертвецы, познавшие все тайны живой, неживой и посмертной природы, неуязвимые для большинства видов оружия живых, единодушные в своём вечном служении Владыке Смерти. Всё перечисленное — общие их свойства. Но есть и свойства специфические.
Весь Подземельный ярус нашего мира поделён на области, или сектора, в каждой из которых обитает своя разновидность мертвецов Шестой расы. Их формы причудливы. Большинство человекоподобно, но встречаются и подобные улиткам с песьими головами, семикрылым улыбчивым мотылькам, крысам с членистыми ногами, гиппопотамо-слонам с изящной передней частью, крокодилам с дрейфующей по телу пастью, синим гороховым стручкам, а также мешкам, кошелькам, сундукам и даже ночным горшкам.
Далеко не все из них способны выйти на поверхность; для некоторых из них живая природа совсем уж губительна. Но все те, кто могли, в наземном мире побывали. Известно, например, что в Менге поднялись на поверхность иглокожие великаны. Ну, а землю Цанц (Западную Отшибину), по данным ряда учеников Цилиндиана, посетили бородавчатые карлики. Именно от общения с ними Великий народ обрёл свой компактный современный облик.
* * *
Мёртвые карлики благодарили Флютрю за науку, но, кажется, остались недовольны содержанием открытых им исторических истин. Разумеется. Им-то хотелось быть родными детьми Владыки Смерти, а оказались они потомками народа, зародившегося в неволе у Лугового королевства, да в услужении у мертвецов.
Впрочем, Флютрю с теми карликами быстро расстался, и взял в обучение новых, гораздо худших. Вождь Врод Занз-Ундикравн вновь торопил его с выпуском, он вновь преподавал краткий курс основ некромантии, вновь выбирал хоть мало-мальски способных карликов из того, что осталось…
Целыми днями Флютрю пропадал в аудиториуме, дрессируя карликовую некромантскую поросль. По ночам, стоило ему пройтись по Дыбру, как он слышал то тут, то там произнесённые вслух и громким голосом секретнейшие из некромантских формул, выданных им самим своим горе-ученикам.
Опошляя интимнейшие из обрядов некромантии, его ученики по дешёвке обращали соплеменников в посмертие. Неужели Владыке Смерти такое может быть угодно?
* * *
Когда Чичеро из Кройдона прискакал в Дыбр, он узнал столичный посёлок Великого народа Отшибины, но не узнал его населения. Все живые стали мёртвыми, словно свобода, завоёванная в Цанце подневольными крестьянами, захватила Серогорье задолго до той вести о ней, которую доставил сам Чичеро.
Скверные бальзамы, использованные при введении этих карликов в посмертье, иногда приводили к скрипу суставов при ходьбе, а то и к затруднению самого движения. Но карлики не унывали: шутка ли — надурняк разжиться запрещённым посмертьем!
Подъезжая к Глиняному дворцу, посланник Смерти увидел, что к башне некроманта пристроено новое сооружение — аудиториум, в точности такой, какие были поставлены для магистра Гру в нескольких посёлках Нижней Отшибины.
И вдруг Чичеро заметил странную человеческую фигуру, бегущую от аудиториума. Человек вряд ли был выше среднего человеческого роста, но среди низеньких строений Дыбра выглядел долговязым. За человеком гналась толпа карликов, выкрикивая на ходу какие-то обидные слова и пытаясь зашибить ловко пущенными камнями. Человек походил на некроманта Флютрю. Все карлики были мёртвыми.
При виде этой картины Чичеро захотелось сделать какое-то доброе дело. Поскольку же помогать карликам ему не хотелось (довольно он им помог ещё в Цанце, обеспечив благоприятный для их Отшибины исход вече!), Чичеро помог Флютрю.
Он бросил коня наперерез толпе, чем дал некроманту время оторваться. Толпа была не из тех, которые стремятся убить беглеца любой ценой. К тому же, как отметил Чичеро, многим бег причинял неудобства — по причине дешевизны бальзамов. Живые-то карлики — куда как резвее.
На посланника Смерти толпа свой тяжёлый гнев тоже не переключила: спас, ну и спас; ничего, в другой раз догоним. Флютрю убежал куда-то в сторону леса, толпа разошлась. Чичеро спрашивал, из-за чего погоня, но сердитые мёртвые карлики только отмахивались. Может, это Флютрю их так надул с бальзамами?
Чичеро был уже рядом с Глиняным дворцом. Ещё несколько мгновений — и его миссия полностью завершится. Занз-Ундикравн получит столь желанные сведения о некрократическом вече, поблагодарит Чичеро и тут же велит Лимну, Зунгу и Дулдокравну его разобрать.
