Чичеро пришлось ещё раз вздрогнуть, когда у насаженной на шест головы Бакеро медленно открылись глаза. Воин посмотрел на него вполне осмысленным взглядом и произнёс:
— Мёртвые карлики, посланник. На нас напали мёртвые карлики, — страдальческий шёпот головы был слаб, но ясно различим.
* * *
Конечно же, Флютрю пришлось готовить карликов-некромантов. Кто бы в этом сомневался? И притом без всяких оправдывающих его обстоятельств, задолго до вече, проведенного в Цанце. Кто согласился осуществить предварительную подготовку будущих некромантов, тот подписался и под всем остальным.
Конечно, это вышло не обучение, а сплошная профанация. Как можно вообще надеяться воспитать приличного некроманта за неделю, когда необходимый срок, отпускаемый на ожидание инициации, заведомо превышает пятилетие? Но от Флютрю никто и не ожидал воспитания приличных некромантов. Вождю Вроду Занз-Ундикравну требовалась тупая масса ремесленников, умеющих единственное: отправлять охапками своих соплеменников в желанное посмертие. Такому, конечно, при желании, можно и козу научить.
О том, что учёба в аудиториуме, выстроенном под его башней при Глиняном дворце, начнётся для отобранных им счастливчиков с отвлечённых предметов типа некрософии, некроистории или теоретической некрологи, пришлось забыть сразу же. Вождь дал понять Флютрю, что забракованных им карликов ему всё равно придётся учить, только чуть позже, а отобранные — это просто первая партия, которую надо подготовить в сжатые сроки.
Тяжела участь придворного некроманта, в особенности — слабохарактерного. Флютрю громким голосом повозмущался, пока на него не прикрикнули, тихим голосом поворчал, пока не пригрозили, и всё: получай, Отшибина, национальные кадры!
Испытывая отвращение от собственных действий и речей, Флютрю свёл интимнейшие идеи, некогда почерпнутые поколениями его учителей из кладезей тайного знания Шестой расы к простым указаниям вроде: делай то-то до таких-то пор, после этого предприми такой-то шаг, получи такой-то ответ…
О том, сообщать ли главное — тайные словесные формулы — он ещё какое-то время раздумывал, пока в Дыбр не заехал его любимый учитель Гру. Тот благодарил за присланного ему свинёнка по имени Грошен, в зажигательных речах предвосхищал грядущие перемены в Цанцком воеводстве, а озабоченного Флютрю предостерегал от излишней щепетильности.
— Владыка Смерти всё знает, и всё позволил! — уверял Гру. — Мёртвому престолу в настоящий момент угодно, чтобы мы не церемонились. Великий народ должен перейти в посмертие поголовно и как можно быстрее, именно это сейчас важно. А настоящих некромантов мы для него ещё воспитаем, если не из этих учеников, то из других, воспоследующих.
Учитель сказал, Флютрю послушался.
На следующий же день он выдал обучаемым карликам отпирающие посмертие тайные слова. А ещё через день ученики пришли к нему мёртвые. Где-то раздобыли бальзамов по самой дешёвой цене, провели потихоньку друг над другом обряд…
— Дурачьё! — воскликнул, завидя их, Флютрю (так и воскликнул, не сдержался). — Да этими же бальзамами только крестьян травить! Никакой мало-мальски уважающий себя некромант…
— Мы не дурачьё! — обиделись мёртвые карлики, какие-то из своих слов вслух не проговаривая. — Мы дети Шестой расы!
— Как вы сказали? Дети Шестой расы? — изумился Флютрю. — Откуда вы взяли эту нелепую идею?
— Из «Истории Отшибины» магистра Гру. Вы же сами нам её рекомендовали, — сказал самый начитанный из карликов.
Действительно, Флютрю, не имея времени рассказывать ученикам о некроистории, предложил им этот многотомный труд Гру для самостоятельного изучения. Неужели они в нём такое вычитали?
А таки вычитали. Дотошный карлик вытащил из мешка с книгами, который всюду таскал с собой, нужный том, и показал Флютрю то самое место. «Потомки Шестой расы» — именно так Гру и выразился (то-то он предостерегал от лишней щепетильности).
— Ну, знаете, — выкрутился Флютрю, — это же написано для кого? Для людей простых. Тогда как вы — образованные некроманты. Стыдно не разбираться в таких вещах.
— Тогда расскажите нам, — потребовали карлики.
— Ладно, — буркнул Флютрю, освежая в своей памяти всё, что знал о том загадочном времени, когда состоялся первый визит на Отшибину представителей Шестой расы.
* * *
Мог ли Великий народ Отшибины быть порождён представителями Шестой расы? Конечно, нет. Причина проста: мертвецы не могут порождать живых. Они их могут разве что возрождать, даруя им посмертие. Резонный вопрос: откуда же взялась идея, будто Великий народ происходит от обитателей нижнего яруса? Ответ тоже ясен: до встречи с Шестой расой Великий народ был обычного среднего роста.
Как же так случилось, что рост отшибинцев изменился? Вот на этот вопрос уже не ответишь без экскурса в некроисторию, в начало Первой эпохи.
В конце первого тысячелетия от создания живого наземного человека представители Шестой твари, пробурив земную твердь, поднялись на поверхность. С этого и началась Первая эпоха. Известно, что в разных местностях их выход на поверхность произошёл не одновременно. Великий народ Отшибины принял посланцев Владыки Смерти одним из первых, и случилось это в безлюдном тогда месте, где ныне стоит город Цанц.
Отшибина в описываемое время уже триста-четыреста лет почти полностью находилась под властью Лугового королевства, столица которого была в Дроне. Яма, из которой вышли пришельцы, находилась близко к Базимежу, второму по значению городу королевства. Когда базимежское войско напало на мертвецов из нижнего мира, вероломный Базимеж понёс заслуженное наказание. После битвы при Базимеже Великий народ Отшибины, видя миролюбие и богатство Шестой расы, вышел к мертвецам из своих селений, приветствовал их и воспевал победу.
Между мертвецами Шестой расы и Великим народом установились тёплые дружеские отношения, выгодные для отшибинцев, ибо мертвецы были богаты. И мертвецы также были почтительны к Великому народу, ибо нуждались в его услугах. В ту пору они занимались исследованием и картографированием нашего мирового яруса, и в первую очередь нуждались в помощи разведчиков, за каковую щедро платили.
С каждым днём спектр предлагаемых услуг расширялся, так как Великий народ очень нуждался в золоте. Кто мог, нанялся к мертвецам в разведчики, кто мог — в каменщики. Не отставали от мужчин и женщины: они шли к пришельцам горничными, прачками, посудомойками.
К некоторому времени факт службы у мертвецов Шестой расы стал определяющим при определении принадлежности к Великому народу. Это справедливо и сейчас: чьи предки не служили тогда мертвецам, те — не карлики.
