— Прочтенные грамоты от злого рока не уберегут, — яростно зашипела Бажена, низко наклонив голову, и ее рог налился голубоватым сиянием. — Мне лучше знать, что выйдет из упыриного отродья.
— Не грамоты, так я уберегу его.
— Войдешь во тьму, я отрекусь от нашей дружбы, — предупредила Бажена.
— Клянусь, что в нем не будет тьмы, — зарекся я.
Вильнув при развороте мерцающим в лунном свете хвостом, дама — единорог ускакала в лес.
Обсуждать серьезную тему с будущей мамой Лаврушкиного наследника было еще тяжелее.
Лежа на спине, Агния стучала руками и ногами по накрытой бархатным покрывалом кровати.
— Пить кровь?!! Нет, ни за что на свете! Меня мутит при виде крови! — истерично кричала она. — Жить в пещере с летучими мышами и скользкими козявками?!! Ах, знали бы вы, как я боюсь летучих мышей, жуков и пауков!
— Наши пещеры свободны от летучих мышей, — сообщил Лаврентий. — Мы их всех поели давно.
— Тьфу на вас, неряхи! Неприлично благородным джентльменам кушать мышей! И зачем я принимала твои лобзания, Лаврушка? Что за помутнение на меня нашло?.. Слушайте мой ответ! Не хочу я сказочным феноменом становиться! Я люблю солнышко! Не место мне в темных дебрях. Я хочу поплавать на пароходе! Я хочу подняться в небо на воздушном шаре! Я хочу совершить кругосветное путешествие! Я хочу…
— А деру на пятачок ты не хочешь? — я забыл о своей дипломатической миссии.
Агния швырнула в меня мокрый носовой платок и пригрозила:
— Будете озорничать, я спущусь в кладовую и подниму служанку Февронью. Как папенька с маменькой уехали на фуршет, она нанюхалась эфира. Спит бесчувственно, но я ее живо растормошу.
— Пожалей нашего маленького, — Лаврентий воззвал к ее совести.
— Было бы о чем жалеть! — Агния спустила с кровати ноги и села. — Папенька строг ко всем просителям, а ко мне добр. Все мне прощает. Покаюсь ему, расскажу правду, и он меня простит. Он внучка или внучку не обидит. А если я захочу, папенька отдаст приказ охотникам прогнать вас вместе с общей вашей дамой Лейлой из заповедного леса.
— Лучше бы ты ее не обрюхатил, а обескровил, — шепнул я на ухо другу.
— Что сделано, то сделано, — Лаврентий кинул на меня предупреждающий взгляд. — Агнетту и ребеночка я буду беречь, — он снова отвел глаза. — Прости.
Он наконец «дорос» до оспаривания моего лидерства. Сначала оскал и попытка прогнать меня, теперь воинственный взгляд в глаза. Что дальше — вызов на поединок? Должен ли я радоваться за него по этому поводу? Или мне пора готовиться к защите собственной жизни и всегда быть начеку?
Занятый решением чужих семейных проблем, я прозевал начало войны в заповеднике.
Сидя на камне у входа в нору, я чистил сапоги куском замши. Белый пегас, управляемый молодым эльфом, приземлился на лужайку перед моим логовом.
— Король Эндорэн призывает тебя исполнить клятвенный долг, — лаконично известил всадник в серебристых доспехах.
Пегас опустил крылья, чтобы принять на спину второго седока.
Король эльфов принял меня в круглой беседке с невысоким фонтаном. Наш разговор происходил наедине. Сопровождавшие меня воины ждали в саду.
— Гнусные орки похитили из дворца великое сокровище, — заложив за спину руки, Эндорэн прошелся вокруг фонтана, подметая мантией пол. — Они затуманили нашу бдительность злыми чарами и украли свадебную диадему принцессы. Без нее я не смогу выдать свою дочь замуж за благородного принца, который явится из нашего мира в ночь равноденствия, и по обычаю передать ее мужу власть над королевством. Срок моего правления истечет в новолуние. Если не исполнить священного обряда до этого дня, проживание здесь существ из нашего мира окажется под угрозой запрета со стороны верховного правительства эльфов… А если мы покинем ваши земли, равновесие смежных миров нарушится, что может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до гибели обоих миров.
Несколько дней назад мы объявили оркам войну, но сражение в долине цветущих папоротников не увенчалось успехом. Мы понесли большие потери, и вынуждены были отступить. Спуститься в орочьи копи и попытаться разгромить гнездо врага, оказалось сущим безумием. К счастью, и они не смогут штурмовать нашу крепость. Следующая битва назначена на утро. Ее местом выбрана равнина между Грифоньей горой и горой Колокольчиков. Твоя задача, Тихон, добраться до вождя племени орков на поле боя и забрать у него похищенную диадему. Успешно выполнишь мое поручение — я дарую тебе свободу, а погибнешь в бою — тебя погребут с почестями у крепостной стены.
— Прошу вас предоставить мне крылатого коня и доспехи, — попросил я севшим голосом.
А ведь права Бажена, не умеют твари из соседнего мира жить спокойно. Вроде бы и создали для них люди, говоря современным языком, комфортные условия проживания, максимально приближенные к естественным… Казалось бы, живи и не тужи. А им спокойно не сидится. И на новом месте не дает им покоя давняя вражда, принесенная с родной земли.
Вспоминая прочтенные книги о знаменитых сражениях, я старался не зацикливаться на степени опасности задания.
— Я прикажу исполнить твою просьбу, — сделал одолжение Эндорэн.
В долину спустилось окутанное синеватым туманом утро. Неотличимый в прочных доспехах от эльфийских кавалеристов, я летел с правого фланга маленького отряда на белом пегасе. Грудь, голову и живот моего коня защищали стальные пластины. Битва началась в предрассветных сумерках, но только сейчас нам было разрешено вступить в бой.
Спустившиеся с гор небольшими лавинами, войска эльфов и орков схлестнулись в яростной рубке. Бойцы двигались навстречу друг другу, переступая через убитых и раненых. Четверо эльфийских грифонов вели воздушный бой с двумя орочьими драконами. Они старались заходить к ним с хвоста, отвлекали пронзительными криками. Драконы кружились на месте, не успевая изрыгать огонь.
Орочьи лучники осыпали нас на подлете дождем стрел. Возглавлявший строй пегас моего командира получил серьезное ранение в крыло. Он завалился набок и перевернулся. Наездник едва удержался в седле. Вздернув коня на дыбы, эльф с трудом выровнял его полет.
Я увел своего пегаса влево и направил его вниз. Заметив нацеленную на его грудь стрелу, я сорвал с головы шлем и вонзил клыки в его шею, не впрыскивая яда. С испуганным ржанием пегас широко взмахнул крыльями и набрал высоту. Стрела пролетела мимо. Дав пегасу краткую передышку на недосягаемой для стрел высоте, я направил его в центр орочьего войска. Принимая на себя груду стрел, несчастный конь примял копытами пяток орков. Я выпрыгнул из седла и, отражая клинком колдуна и мечом Демьяна посыпавшиеся со всех сторон удары мечей и палиц, предоставил коню возможность спастись в небе.
