Помолчали, допивая чай.
-- Так, встаем... Мужики, надо скейтборды освоить, времени немного осталось, -- Виткас встал, натягивая куртку и примеривая солнцезащитные очки. -- А вечером проверим, так оно, или нет... До седьмого пота трудимся! А на плиту пока забьем... Если мы Дьявола ловим, нам его таким образом ни в жизнь не поймать! Может, он нас специально на оранжерею подсадил? Типа, вот, ловите тайну... А дело-то стоит! Мы ведь не за тем здесь! Тыщу лет она тут...
С Виткасом согласились все, сразу стало шумно. На улице хоть и была хорошая погода, но мороз никто не отменил.
-- Тогда надо расписать, что в первую очередь делаем, что во вторую, что в третью... -- сказал Валимир подавлено. Железа больше всех было у него.
-- А ничего не надо расписывать! -- ответил Иван. -- Лета здесь не бывает, тут всегда мороз и солнце... Пора нам! Две недели нам сроку на учение. И это, железные ботинки надо одевать, а то нам их ни в жизнь не сносить...
-- Так ноги же околеют! -- ужаснулись четверо.
-- А живая вода на что?! -- разозлился Иван. -- Спали, ели, умничали тут... А там беда идет... Новый Царь и Царица со страховитыми зверушками... Я-то поначалу не понял, отчего жизнь у меня не заладилась... Ты, Валимир, сам посуди, один разве бедствуешь? Мы все под Царем ходим, а ты о себе, да о себе...
-- Ну, -- согласился с ним Малек, -- тут-то мы у пещеры близко, можем и понять, как это железо снашивают, а когда уйдем, что делать-то будем? Я же сидел в нем на холоде, и ничего, с ногами пока. Может, посох и ботинки на каравае завязаны? Маня железо не снимала, даже спала в нем. И тоже зима была.
День прошел в страшном мучении. И не один -- четыре!
Не то от глупости, не то просто ума не стало.
Виткас выбрал трассу для спуска. На первый раз выбрал пологий уклон, чтобы новички могли освоить развороты, торможение и научились держать равновесие. Склон тянулся чуть ли не до подножия следующей горы, как будто специально кто приготовил, обильные снегопады за последнюю неделю заровняли все неровности и расщелины.
На лыжах скрестил две лыжины и развернулся, а на одной доске как?!
Первым отрядили Ивана, как самого старшего, следующий Валимир, за ним Сеня, а спустя какое-то время опытные Малек и Виткас. Пока скорость была небольшая, никому и в голову не пришло, что может случится такое, что человек не сумеет затормозить. Посмеялись, Иван самостоятельно скатился чуть ли не на пару километров, обнаружив любовь к доске, которая считалась молодежным увлечением. Валимир и Сеня решили от Ивана не отставать. В общем-то на лыжах умели съехать с горы все, никто на скорость внимания не обратил, чем быстрее, тем лучше. Но когда Иван уселся на скейтборд, как на санки, перелетел через два крутых трамплина, свалился со скалы и помчался дальше, сообразили, что ноги Ивана застряли в креплениях, и он не может остановится.
Рванули за ним. Догнать Ивана, который опережал их километра на четыре, оказалось непросто. Поначалу даже нравилось. Каждый старался, как мог, показать себя. И вроде времени немного прошло, может, часа, два... Как на машине с ветерком, едешь и едешь. И только когда на подъеме замедлилась скорость и Иван кубарем прокатился по снегу, оглянулись.
А вершина вот она -- километров сорок до нее, а то и больше. И не видно. На ногах железные ботинки, каравай железный к животу прилип, посох в руке -- и ни живой воды с собой, ни огня...
Ужас был таким, что минут пятнадцать никто не мог вымолвить ни слова.
-- Вы что, дураки? С ума сошли? Кому мы тут будем кричать ау? -- закричал Виткас, с перекошенным от ярости лицом. -- Я же вас останавливал!
-- Так это, -- я за вами... -- промямлил Сеня.
-- И я за вами, -- побледнел Валимир.
-- А я это, сначала хотел по инструкции, а потом понял, не могу остановится, -- ужаснулся Иван.
Малек промолчал. И так было понятно -- за кем.
-- Так это... что теперь-то... обратно надо... -- промямлил Иван, с тоской посмотрев вверх.
Побрели обратно. В низине было много теплее, чем наверху. Снег оказался влажным, как после дождя. Провались по грудь. Через час идти уже никто не мог, ноги стали отмороженными, примороженными к железу. Никто даже не рискнул стянуть с себя железо, чтобы не снять вместе с ногой. По совету того же дяди Вани, который первым догадался, что лучше так дойти до пещеры и войти с железом в воду, чтобы снять после лечения. Спали, вырывая укрытие в снегу железными посохами, прижимаясь друг к другу и грызли железный каравай. Железный хлебушек стал помягче. Правда зубов ни у кого не осталось. Никто не говорил, о чем он думает. Молились. И чтобы дойти, и чтобы оборотня не встретить, и чтобы снять железо, а там снова ноги, и чтобы пещера не оказалась сном.
Хуже стало, когда вдруг выросли скалы, которые не заметили, когда спускались, перелетев через них. И ни ступеней, ни снаряжения. Подъемы выдалбливали посохами. И когда на четвертый день поняли, что до вершины осталось километра четыре, обрели второе дыхание. Последний километр ползли по-пластунски, избегая ступать на ноги.
И как только оказались в пещере, каждый схватил по неугасимой ветке, чтобы хоть как-то согреться, и сразу бросился в воду...
Примерно через час своды пещеры сотряс единодушный хохот.
Поняли: от железа не умрешь, но пропитаешься. Боль ушла, мокрые лица то ли от воды, то ли от слез радости и облегчения, наверное, светились гордостью. Было удивительно, как они выжили. И как-то не договариваясь, забрались на плиту и снова помолчали, разглядывая свои заживающие ступни и руки, наконец, снимая железные ботинки, облизывая небо и десны с маленькими острыми выступами. И никак не могли насладится безмятежностью такой родной пещеры, в сиянием серебристого свечения неугасимого огня, который струился в сердцевине ветвей. Пламя огня грело и лечило не хуже живой воды, и так приятно было смотреть на него, чувствуя тепло, о котором мечтали все время, пока поднимались в гору. Все пятеро понимали, что уже никогда не выпустят ветвь из руки, чтобы не случилось.
-- И ведь не скажешь, что не поумнели, -- наконец, в глубокой задумчивости произнес Иван.
-- Согласен. Нам можно поставить пять с плюсом, -- кивнул Валимир. -- Здорово мы облажались, но прошли испытание с честью.
Сеня и Малек тихонько захихикали.
-- Эксперимент, можно считать, закончился положительным результатом. Я почему-то думаю, что мы в горах не пропадем, -- приваливаясь к Валимиру спиной, заметил Виткас.
-- Ну... -- запнулся Валимир, -- если под нами есть еще подсказка, как обойти двух драконов, можно считать нового Царя и Царицу низвергнутыми.
Все дружно замолчали, думая об одном и том же.
И вдруг...
Плита содрогнулась и поехала в сторону, развернув их в сторону окна, открывая под собой черную зияющую дыру...
