Таким образом, обычно рабочий день Императора начинался с восходом солнца. Но сегодня на ногах он был с середины ночи, размышляя об изменениях в политическом раскладе сил и продумывая собственную стратегию и тактику. И еще злясь на то, что его секретари и министры безответственно спят дома и вовсе не спешат на его вызов, в то время как он весь в трудах и переживаниях.
Секретарь, которого он накануне отпустил ближе к полночи, прибежал первым еще затемно. И попал под разнос пребывающего в плохом настроении монарха.
— Я понимаю, что для того, чтобы продуктивно работать, надо полноценно отдыхать, — говорил Отто обманчиво вкрадчивым голосом: — Наверное, здоровый сон важнее, чем судьба Империи и ее Императора. Ты как считаешь?!
Секретарь промямлил что-то неразборчивое. Недосып вместе с несправедливым, но неприятным выговором от непосредственного начальника вылились у него в нервную зевоту, которую он теперь отчаянно пытался подавить, дабы не усугубить собственного положения.
— Если считаешь, так и скажи. Для чего надрываться, делая то, что не нравится? Я сделаю выводы. Думаю, другие, кому интересно со мной работать, найдутся без больших проблем. А ты — отоспишься в волю!
В таком духе монолог Императора продолжался почти час. Секретарь слабо протестовал, выражая всем своим видом раскаянье и готовность служить. И думал про себя, что лучше бы он этот час проспал, все равно вместо дела один разнос идет.
Тем временем начало светать. По саду за окном стелился утренний туман, и один из его отростков непонятно через какую щель просочился в кабинет. Правда, повел себя очень деликатно, легкой тенью скользнул по стеночке и скромно спрятался за портьерой, прикрывавшей книжные полки в углу комнаты.
Император, наконец, закончил отчитывать секретаря и стал диктовать ему поручения:
— Как выйдешь, сразу же начинай собирать всех Кэров. Мне они нужны в кабинете буквально сейчас, так что отдыхающие смены тоже буди. Первыми ко мне запустишь фон Гербера и фон Янгеля. Мне с ними надо поговорить, прежде чем остальных озадачивать. Еще, Отто-второго пригласи, я его Кэрам предъявить хочу. Далее, на полдень ко мне всех безопасников. На словах скажешь, что тема — новый артефакт магов-провайдеров, пусть подготовят все, что у них есть по их организации и как мы можем на них надавить. И еще… подготовь указ о награждении фон Кредера баронством…, скажем, Бучт. Небольшое и на побережье расположено. Доходов с него в последнее время, все равно, почти никаких, а лерденский ректор пусть рыболовство осваивает. В мутной воде… (Император хмыкнул собственной шутке). За что? Как всегда — за заслуги перед отечеством. Не писать же, что за то, что меня среди ночи разбудил…
Секретарь умчался бодрой рысью, а Император сидел некоторое время, глубоко задумавшись. Портьера в углу тоже не шевелилась.
Старейший Кэр и относительно молодой фон Янгель появились довольно скоро. Толи как раз их дежурство было, толи ночевали неподалеку. Оба выглядели довольно хмуро, фон Гербер так и вовсе откровенно ворчал.
— Твое… императорское величество! Война, что ли началась? Враги напали? И так полный дворец мужиков нагнал, к каждой фрейлине очередь выстраивается, в результате эти шмакозявки даже на Кэров с высока смотреть стали. Так мало, только одну, наконец, в постель затащил, так ты меня самого оттуда вытаскиваешь! Надеюсь, повод достаточно серьезный?!
Император было вскинулся, но сдержался. Спорить со старейшим Кэром — только время зря терять, все равно, никаких мер, кроме моральных, к нему не применить, а тут — неизвестно еще, кто кого.
— Очень серьезных, — ответил он мрачно. — На ожидаемой конференции Кэров будет предпринята попытка отменить изгнание фон Бюлофа.
— Теперь это называется «изгнание»? — под нос себе, но достаточно четко пробормотал фон Гербер. — Давно пора, явно тогда что-то погорячились, и добра это решение не принесло.
— Нет, допускать его оправдания нельзя! — Отто перешел, практически, на крик. — На службу Дэнляндии он больше не вернется, а усиливать им наших противников, а ни к кому другому он не пойдет, — слишком расточительно.
— Не думаю, что у него претензии к Дэнляндии, — не согласился фон Гербер, — с нашими рыцарями у него все это время ни одной сшибки не было. Вот вас ему, действительно, не за что любить, но — договоритесь как-нибудь.
— Вы забываете, барон, что пока никто приговора этому дракону не отменял, а с мятежниками я переговоров не веду! Конференция, кстати, может и не состояться. По моим сведеньям, у магов-провайдеров какие-то проблемы со связью появились, могут за декаду и не решить. НО! При любых условиях, приговор фон Бюлофу должен быть приведен в исполнение до начала конференции! Это приказ! По агентурным сведеньям, он сейчас в Брене. Вы с ним оба неплохо знакомы, свяжитесь с ним. Да хоть по хрустальному шару, если лично поговорить не получится. И уговорите его прийти ко мне на переговоры. На личную встречу, в этот кабинет. Не думаю, что он ловушку заподозрит, знает, что в случае боя, я погибну первым. Так что обещайте, что хотите, но сделайте так, чтобы он пришел. Чем скорее, тем лучше. ВСЁ! Приглашайте остальных.
Кэры вошли не спеша, демонстрируя чувство собственного достоинства. Все шестнадцать.
— Приветствую вас, благородные защитники отечества и опора трона! — обратился к ним Император. — Вы все получили приглашение принять участие в заочной конференции, проводимой по инициативе достопочтенного чинца — настоятеля Тайянь-Шаньского монастыря господина У. В принципе, это внутреннее дело Кэров, но именно на вас и держится мировой баланс сил, так что ваши решения отразятся на судьбах всего мира. До меня дошли сведенья, что на конференции будет предпринята попытка отмены прошлого решения в отношении фон Бюлофа.
По рядам Кэров (не рядам, конечно, рыцари расставили свои кресла в хаотическом беспорядке) прокатился рокот одобрения. Отто поморщился и внес коррективы в озвученный фон Герберу и фон Янгелю текст:
— Это — хитрый ход со стороны дракона, раз конференция заочная, то он ни чем не рискует. Через хрустальный шар в лоб не получишь, если приговор останется в силе. НО! Мы не имеем права плыть по течению, ожидая решения конференции. Фон Бюлоф слишком серьезная сила (многие Кэры согласно наклонили голову), чтобы его можно было оставить в качестве фактора неопределенности. Решение должно быть принято до конференции, и она должно быть выгодно Дэнляндии! В ближайшее время я надеюсь провести с фон Бюлофым личные переговоры. Ваша задача — быть поблизости. Если договоримся — слава богам, если нет, вы должны ворваться в комнату по первому моему сигналу и уничтожить его! Подчеркиваю, это не западня! Приговор в его отношении не отменен и действует. В силу нашей общей симпатии к этому бывшему Кэру, мы готовы не спешить с приведением приговора в исполнение до выявления всех обстоятельств. Но, если окажется, что он — враг, тогда, сами понимаете… Ничего личного, но такова жизнь. Я надеюсь, что вы справитесь с этой задачей.
