Мне нужно было бежать к своим коллегам и проверить все ли с ними в порядке, но сил не осталось. Я присел отдохнуть. Потом прилег. Невзирая на то, что лежу в куче мусора, я не хотел подниматься и давал организму то, чего тот желает — отдых. Собаки заливались диким лаем. Мы с выходцем из преисподней неплохо нашумели в округе. Но все успокаивается. Сквозь дрему слышу довольное чавканье. Пугаюсь, просыпаюсь и вскакиваю. Неужели демон выжил?! Но нет. Бродячий грязный кот схватил кусок вонючего демонического мяса и с жадностью голодного принялся этот кусок пожирать. Как мне это знакомо. Я понимаю тот Голод (именно с заглавной буквы), что вынуждает испробовать даже заведомо ядовитую пищу. Сам испытал такое. Пока не поздно отталкиваю царапающегося кота от мяса, и швыряю тому из своих запасов нормальной пищи. Кот, недоверчиво косясь на меня и подношение, все же соизволяет схватить дар и убегает, пока я не отнял и этот честно заработанный кусок.
В светлеющем небе замечаю стремительно летящую тень. Синичка пикирует ко мне, но приземляться не решается — кругом все еще стоит непередаваемый запах демона.
— Веди, — приказываю я верной спутнице, и бегу за ней следом.
Вновь выбираемся к оврагу. Я подхватываю мусорную сумку, скидываю туда все, что не «продукты» и переодеваюсь в привычную (хотя нет, уже отвычную) кожаную куртку и штаны. Снимаю с шеи свою цепочку и отстегиваю золотисто-алый оберег. Отыскав веревочку, дарованную Пророком, нацепляю оберег на нее. Вздыхаю с облегчением. Этот кусочек непонятного драгоценного камня — единственное, что оставили мне родители. Без него я чувствую себя неуютно. Я сделал из него оберег, который снимаю только перед сном, поэтому в прошлое посещение Снорарла его не было со мной. Мне удалось выяснить, что когда меня подкинули в приют, то рядом со мной лежало много таких драгоценных камней — родители решили обеспечить благосостояние чада — но не исполнилось мне и месяца, как от камней ничего не осталось. Потом все же удалось отыскать один такой камень, который сейчас при мне, но остальные затерялись навсегда.
Проверив запасы Сумки убеждаюсь, что все мое на месте, а вот вещичек Отряда нет. Видимо, сообразительный Альтер, прежде чем покинуть тот мир, додумался скинуть чужой багаж, дабы владельцы не посчитали нас вором.
Все, я готов.
С уверенностью спортсмена выполняющего прыжок с вышки, прыгаю в туманную дымку Границы, словно в воду…
Тропа через Границу. Удивительное место. Удивительное тем, что тут нечему удивляться. Тропа и сама Граница — абсолютно идентичны. Никакой дороги из желтого кирпича. Кругом все тот же знакомый до чертиков мир, лишенный пейзажа. Ни земли под ногами, ни неба над головой. Ни солнца, ни звезд. Нет звуков, кроме чириканья Синички, ведущей меня по Тропе (я надеюсь, мы идем по Тропе). И лишь туман различной насыщенности плавает вокруг нас.
— Таракашка, покажись! — дружески подзываю я друга.
Но никто не отзывается. И не удивительно, ведь власть Существа не распространяется на Тропы. Можно, конечно, сойти с пути, заглянуть в гости к другу, но кто знает, как он отреагирует на мое очередное вторжение. Пожалуй, пока не узнаю, что за дела творятся в Снорарле, мне не следует задерживаться. Ведь у них срочное дело.
Тащась по однообразному мирку, зная, что опасности в этом никакой нет, я совершенно не обращал внимания на «почву» под ногами, доверившись навигатору Синичке и следуя за ее путеводным голосом. Зря я не смотрел под ноги. Я точно знал, что опасность в Границе представляют лишь жажда, голод и одиночество, но Тропа все же имеет свои отличия. Словно злой шутник бросил на моем пути широко распахнутый Пространственный Мешок, в который тут же ухнула моя нога, срываясь в бесконечность. Сравнение весьма точное, но никакого мешка не было. Лишь абсолютно черная лужица. Ногу я поспешил высвободить из малопонятного нечто, а продолжая путь, больше не отвлекался и внимательно следил за обстановкой.
Прежде чем мы прорвались сквозь густую туманную массу Границы и выбрались под яркие солнца лучи, я встретил еще много подобных «черных дыр».
Ноздри затрепетали, легкие заработали, обрабатывая чистый и свежий запах леса и воды. Кожа, забыв, что я не растение, зафотосинтезировало на полную катушку, сжирая солнце светящее над головой, кусок за куском.
Полдень. Из Границы я точно выбрался не в Топь.
Где я?
Приметил невдалеке широкую реку, вытекающую непосредственно из Границы. Напился, умылся. Двинулся по направлению течения реки. Нужно тренировать свое чувство направления и меньше рассчитывать на других. Синичка, поняв, что я собираюсь самостоятельно прокладывать маршрут, впала в спящий режим, устроившись на мне. Я не выпускал из виду мерно текущие воды в течение часа, но стоило один раз отвернуться, как тут же потерял реку из вида. Даже запах сырости пропал! Страшное проклятье все так же довлеет надо мной. Синичка во сне ли, или проснувшись, ехидно чирикнула, дразня и насмехаясь над моей беспомощностью в деле навигации.
Я не стал ее будить, а принялся бестолково шастать, полагаясь на великую палочку-выручалочку своего народа — великое авось! Авось выберусь.
Но выбрались ко мне.
Заприметить мое приближение для чутких ушей местных жителей — плевое дело. Вот меня и обнаружили, и поспешили скрутить. С ловкостью опытных служителей закона неопознанные личности завели мне руки за спину, и одели браслеты по местной моде. Предположив, по способу моего захвата, в неопознанных личностях именно стражников, я не предпринял никаких попыток освободится или, не дай бог, сопротивляться. Мне не хочется калечить своих подданных! Но последующее высказывание Неопознанных заставило переменить оценку ситуации.
— Жить хочешь — гони костяшки!
Не знаю, присутствуют ли среди нынешних грабителей те, что пытались обобрать меня в первое мое посещение Снорарла, но думаю что да. Хотя братство лесных разбойников серьезно возросло с тех пор. Я насчитал дюжину диких людей с топорами, да вилами, вблизи себя, но судя по гаму, их много больше. Если они промышляют там же, где и тогда, то неужели я вблизи Холмогора?!
— От страха язык проглотил? Отвечай, куда костяшки запрятал! В ботинке носишь, или в пояс вшил?
И как я мог ошибиться и опознать в выкрашенных краской лицах, зловонных телах, одетых в рванье с чужого плеча — доблестных полицаев местного разлива. Отвык от чистого воздуха и опьянел — другой причины не вижу.
— Счас, мы тебя подрежем!
Не понимаю, почему они продолжают меня доставать? Им что, жить надоело? Как меня можно не узнать? Ну-ка Синичка гавкни на них — тебя-то они узнают сразу!
