— За что?
— Это хороший подарок. Правда. Меня не смогут не выслушать и… Меня не посмеют вытолкнуть вон.
Ах да, мое вчерашнее вдохновение. Если бы знать заранее, в какую сторону повернет тропинка судьбы, я бы предпочел держать язык за зубами. И камни бы выкинул, от греха подальше, ведь, в конце концов, говорящая мертва, новых приказов не последует, а значит, придворная сообщница не сделает более ни единого шага к…
Или сделает? Мне нужно понять, а для понимания требуются знания. Много-много или всего одно, но самое главное.
— О чем думаешь? — спросил рыжий, видя, что я не намерен поддерживать предложенную тему разговора.
— О личной жизни власть предержащих.
— С чего это? — Карие глаза недоуменно округлились.
— Да так… Хочу тебя спросить. Как вел себя Дэриен после зимних праздников и до вашей размолвки?
— Как вел… — Борг задумчиво почесал подбородок. — Как принц.
— Это я понимаю, другого и быть не может. Но он ведь изменился, да?
— Ты тоже изменился, — многозначительно напомнили мне.
— Сейчас речь не о моих благоприобретениях.
— Тебя что-то тревожит? — напрямую спросил Борг.
Я не ответил, но в определенных случаях молчание оказывается куда как красноречивее любых объяснений, и великан покорно кивнул:
— Хорошо, спрашивай.
Легко сказать. Как бы я ни составил вопрос, в нем будет упоминаться то, что сразу выдаст мои подозрения. Стоит ли взваливать на плечи Борга такую ношу раньше времени? А впрочем… Этого поворота судьбы уже не избежать, и моя торопливость ничего не изменит.
— Между ним и Селией случилась размолвка?
Рыжий угрюмо нахмурился, поднял брови и снова опустил, сдвигая вместе:
— Я никогда не влезал в любовные дела принца.
— Верю. Но это единственный вопрос, на который мне нужен ответ.
Борг тяжело вздохнул:
— Он ничем ее не обижал.
— А она?
— И она была нежнее шелка.
— Значит, оба безгрешны и милы, только порознь, а не вместе?
В течение трех вдохов кряду напряженно застывший карий взгляд не отрывался от моего лица.
— Ты ведь неспроста о ней заговорил, да?
И что ответить? И промолчишь, и начнешь яростно отрицать свой интерес — итог один.
— Значит, неспроста… — Борг сделал правильный вывод из моей невольной заминки.
— Не будем продолжать, ладно?
— Почему же? — Рыжий хищно прищурился. — Сколько я тебя знаю, ты никогда не шел по пустому следу. Куда он выводил, другой разговор, но тупиком никогда не заканчивался. Так что стряслось?
— Ничего.
— Ну да, как же! Еще вчера, когда мы расходились, твое лицо было вытянуто то ли от обиды, то ли от злости, значит, ты узнал из болтовни камней кое-что интересное. И раз уж спросил про Селию… — Тут великан наконец-то, пусть и неохотно сложил вместе кончики двух нитей рассуждений, — По-твоему, она виновата?
В его голосе не было удивления. Ни капли. Значит, рыжий допускал грехопадение любовницы принца легче и охотнее, чем я. Что ж, ему из дворца всяко было виднее.
— Не по-моему, Борги. Все гораздо печальнее.
— Ну-ка, ну-ка! — Он перекинул ноги через подоконник, но прежде привычно обшарил взглядом сад, остающийся за спиной. — Что такого натрепали камни?
— Помнишь фразу про расспросы кормилицы?
— Да. Весьма туманно и непонятно.
— Если не знать предысторию.
Великан всем своим видом выразил нарочито почтительное внимание.
— Ведьма, которой больше нет, рвалась к власти над миром. Впрочем, подобными идеями одержим любой, кто чувствует себя хоть немногим сильнее своих соседей… Но помимо трона нужны еще и наследники, которым сей трон можно передать, а для продолжения рода требовался не первый попавшийся мужчина.
— Чистота крови? — уточнил Борг.
— Вроде того. Как бы то ни было, ей нужно было потомство от определенного человека, которого… С которым я встречался. Чуть раньше.
— Еще один покойник?
— Нет, он жив-здоров, правда, не в своем уме, а ведьме его ум как раз был нужен не меньше, чем семя. Думаю, даже больше.
Карие глаза сверкнули сомнением:
— Она сама тебе все рассказала?
— Не смогла удержаться, уж слишком сильно я ее разозлил.
В большие подробности Борг не стал вдаваться, подтвердив:
— Это ты умеешь!
— Угу. Но главная беда состоит в том, что ведьма искала супруга. Если известный кандидат утерял свои качества в силу возраста или прочих обстоятельств, как обычно поступают?
— Ищут следующего.
— А если принять во внимание вопросы линии наследования?
— Его брата или отпрыска, к примеру. Любого подходящего родственника.
— Именно. В последние годы тот маг был одержим своей собственной целью, не допускающей растраты сил на плотские и прочие утехи, поэтому искать следовало в его прошлом. И поиски чуть было не увенчались успехом.
— То есть? — Борг подался вперед.
— У мага есть наследник. Не по крови, но… Насколько могу судить, он не уступает в талантах своему «родителю». Хорошо, что ведьма не могла этого узнать, хоть и подобралась очень близко!
— Я пока не понимаю одного. — Рыжий пригладил растрепанные порывом утреннего ветра волосы. — Как все тобой рассказанное касается баронессы?
— Самым прямым образом. За ее младшим братом до родов и после них ухаживал маг, угодный водяной ведьме. Потому и задавался вопрос о его жизни в баронском имении.
— А ты ничего не перепутал? — с надеждой переспросил Борг. — Ведь никаких имен названо не было, да и…
— Ведьма искала мага по имени Лагарт. Справки о нем можно навести хоть в Саэнне, хоть в Мираке, у тамошнего коменданта. И я знаю, что этот маг присутствовал некоторое время в семье Кер-Талиен, о чем тоже наверняка есть куча свидетельств. Мне очень грустно признавать, но…
Рыжий закончил фразу за меня:
— Селия предала своего возлюбленного.
— Да.
С минуту мы оба молчали. Великан — осмысливая полученные сведения, я — стараясь перетряхнуть все факты заново, чтобы проверить, нет ли в моей версии случившегося уязвимых мест. Их не нашлось, но все же хотелось надеяться до последнего, даже не знаю почему.
— И что теперь?
— Извини. Мой подарок оказался с изъяном.
— Эх… — Борг заложил руки за голову и потянулся. — Он еще дороже, чем можно было подумать. Вот только как предъявить его миру?
— Не хочешь оставить все как есть?
— Промолчать, что ли? И унести тайну с собой в могилу? Нет уж! Меньше всего на свете я желал бы своими действиями или словами причинить вред принцу. Но если сделать вид, будто ничего не случилось, хорошего тоже будет мало. Ты-то как думаешь?
