По исходным боевым позициям вся эта масса распределялась несколько сумбурно - сказывалось отсутствие учений, но быстро - благодаря опыту Пожирателей, прошедших Первую Магическую войну. На все про все ушло около получаса, и наконец ударная группировка во главе с Лордом двинулась вперед.
По пути Сев очень своевременно озадачился вопросом, что же будет дальше. Все его знания о магических боях ограничивались рассказом Сириуса о грандиозном воздушном сражении над морем вблизи Азкабана, где он принял участие на своем мотоцикле, но в изложении крестного кровавая схватка превратилась в веселое приключение - Гарри хохотал до слез. Теперь смеха явно не предвиделось. Судя по грандиозу происходящего, молодому магу выпала сомнительная честь участвовать в одном из крупнейших сражений за всю историю Магической Британии. Бой обещал быть лютым.
Неожиданно впереди раздались крики, и вспышки заклинаний озарили мрачный лес. Послышался протяжный вой, от которого буквально встали дыбом волосы: на одной ноте, тоскливый и яростный одновременно. Отчетливо повеяло потусторонним холодком - ни одно живое существо не могло издавать подобные звуки. Вой прекратился так же внезапно, как и начался, и в то же мгновение замерших магов окатило волной магии. Темный Лорд демонстрировал непробиваемое спокойствие.
Впереди замелькали тени, и пред Волдемортом предстал довольный по самое дальше некуда авангард из нескольких Пожирателей и оборотней.
- Все чисто, - хрипло сообщил один из них. Лорд кивнул, передовой отряд скрылся в тенях леса, и процессия двинулась дальше.
Вскоре под сапогами захрустели камни древней кладки, и в душу закралось нехорошее предчувствие. А когда впереди замаячили уже знакомые здания, стало и вовсе не по себе. Волдеморт чинно вошел в Некрохогсмид, освобожденный от нежити раз и навсегда. Под полами мантий взметнулся прах, бывший недавно обитателями этого жутковатого места, по ушам ударила неприятная могильная тишина.
- Отсюда я буду координировать ваши действия, не мешая своим присутствием, - объявил Лорд. - Зачем портить веселье тем, кто годами ждал отмщения?
Темные маги с мрачным предвкушением усмехнулись. Волдеморт взмахом палочки начертил перед собой пентаграмму. Сложный рисунок пришел в движение, между штрихами заклубился багровый туман с алыми искрами, линии плавно раздвинулись, заключая дымный сгусток в шар. Некоторое время темное месиво клубилось, посверкивая красными молниями, и вдруг взорвалось ослепительной вспышкой. Когда Сев проморгался, то увидел висящую перед Лордом прозрачную сферу. Она едва светилась, и в ней отчетливо виднелся Хогвартс. Волдеморт задумчиво поводил палочкой, меняя ракурс, и, выбрав наиболее удачный, обернулся к застывшим в ожидании воинам. По губам темного мага зазмеилась нехорошая усмешка. Вопреки ожиданиям Сева, прозвучало всего два слова:
- В атаку!
Битва за Хогвартс началась.
- Раздери тебя горгулья, об сансару и налево! - Грюм мрачно проводил взглядом пяток полыхающих черных плащей, обладатели которых во весь опор неслись к озеру, и вытер палочку об рукав. - Похоже, чмо краснолупое зажало вступительную речь.
Действительно, Волдеморт, который на памяти ветеранов ни разу не обошелся без пафосного спича и красивых поз, на сей раз поступился эффектным нагнетанием обстановки. Внезапность, внезапность и еще раз внезапность. Такая скромность вполне себя оправдала: первые ряды авроров, занявшие позиции вне замка, были буквально сметены. Однако предупрежденный вооружен, Хогвартс все-таки готовился к обороне, и авангард наступающих уперся в магические щиты. Пока маги внизу взламывали их под прицельным огнем заклинаний из окон, на оборонявшихся обрушилась кара небесная: те самые задохлики на метлах, которых заметил перед боем Сев.
Кингсли грязно выругался.
- Этого еще не хватало! - воскликнул он. - Дамблдор, они перебьют всех моих людей!
- Щиты вот-вот упадут, - флегматично сообщил Флитвик. Директор кивнул и обернулся к статуе горгульи, испокон веку охранявшей вход:
- Ваш выход, леди!
Чернокожий аврор аж поперхнулся от изумления. Горгулья важно кивнула, расправила крылья и с пронзительным криком взмыла под потолок. По коридорам разнеслись ответные крики, вперемешку со скрежетом каменных крыльев – взлетало все, что по замыслу древних скульпторов могло летать. Тяжеловесный авиаотряд пронесся над головами обомлевших защитников замка и с боевым кличем обрушился на волдемортовых летунов. Древний замок вовсе не собирался сдаваться без боя.
В следующий момент раздался грохот.
- Что это? - ахнула бледная МакГонагалл. Ее факультет в полном составе рвался на защиту родных стен, большинство гриффиндорцев удалось силком переправить в Лондон, однако Минерва не была уверена, что всех несовершеннолетних доставили куда положено. С ее львят станется наплевать на смертельную опасность и на школьные уставы...
- Они таранят двери главного входа, - вздохнул Дамблдор. - И будут пробиваться в Большой Зал, туда, где средоточие защитных чар Хогвартса.
- Оно разве в Большом Зале? - удивился Кингсли.
- Большой зал - очень странное место, - отозвался директор. - Там наиболее отчетливо ощущается Хогвартс... Зал - самое защищенное помещение замка, а уж о переплетении всевозможных чар я и говорить не берусь. Один потолок чего стоит. Том в первую очередь будет стремиться захватить Зал.
Волшебники промолчали, принимая слова Дамблдора на веру. Неожиданно на улице что-то основательно грохнуло. Взметнулось зарево пожара: горела совятня. Судя по тому, с какой скоростью пламя охватило строение, ни одна из находившихся там птиц не выжила.
Кто-то вскрикнул.
- Да чтоб вас!.. - рыкнул Кингсли, выхватывая палочку. Внизу с грохотом обрушились двери главного входа. Преподаватели и отряд авроры тут же рассредоточились по ближайшим коридорам, намереваясь отравить жизнь противнику из самых неожиданных закоулков.
Вопреки довольно бойкому началу, в замке Пожирателям пришлось туго. Бой в закрытом помещении не был для них новинкой, однако Хогвартс отличался от любого поместья наличием огромнейшего количества потайных ниш, тупиков, переходов, статуй и доспехов, из и из-за которых в темных магов летели заклинания, а то и предметы мебели. Защитники замка старались увести Пожирателей как можно глубже в переплетение коридоров, заманить их в ловушки, и в ход шло буквально все: от темнейших проклятий до приколов от близнецов Уизли, которыми «УУУ» оперативно снабдили Хогвартс по первому же требованию.
Вспышки заклинаний. Крики. Звон разбившихся стекол, грохот, зарево пламени, которым нападающие старались выжечь подходящие для засады уголки... Воздух гудел от магии, разлившейся в нем и резонирующей в древних стенах замка. С диким визгом метался то тут, то там Пивз, высыпая на головы атакующих ростки и семена наиопаснейших растений, которые только могла найти профессор Спраут. Цепляясь за мантии и за волосы, они тут же начинали расти, впиваясь в кожу, обжигая и царапая. Под командованием МакГонагалл по коридорам и залам носились одичавшие парты, сбивая Пожирателей с ног, сталкивая с лестниц. Взрываясь от очередного проклятия, они разлетались острыми обломками. Старый шкаф, проявивший отчаянное мужество в боях за лестничный пролет, был подло подожжен каким-то Пожирателем, и из последних сил, уже пылая, сиганул с лестницы вниз, прямо на головы трем амбалам в белых масках. Флитвик и еще трое студентов - брат и сестра Фоссеты, а так же Симус Финниган - спина к спине отбивали атаки окруживших их магов. Декан Когтеврана умудрялся лихо материться и разбрасывать Пожирателей во все стороны одновременно. Один из нападавших влетел задом в рыцарские латы, получил шлемом по кумполу и от злости шарахнул было наглого коротышку Авадой, но от неминуемой гибели Филеуса спасла героическая табуретка, принявшая удар на себя. Флитвик успел прикрыть себя и студентов щитом от разлетевшихся щепок, а вот Пожирателям, окруживших четверку защитников, не повезло. Почти все они оказались тяжело ранены, и студенты несколькими красивыми заклинаниями закрепили успех.
