— Нам надо выйти из этого леса, — объяснил Иван. — А кто ты?
— Местный леший. Хозяин этих мест. Но мне некогда с вами разговаривать.
Было походе, что леший не чувствовал к ним злости, и люди осмелели.
— Может, ты подскажешь нам, как отсюда поскорее выбраться.
— Не может, — возразил леший. — Не бывало ещё такого, чтобы леший помогал людям. Не хочется возиться, а то я бы поводил вас по лесу и завёл в болота. Но очень уж это тягомотно. Да и спешу я. Вот уж скоро полгода, как собираемся мы, четыре давних приятеля, каждую пятницу играть в карты. Мне надо поторапливаться, чтобы не опоздать. Так что идите вы своей дорогой, а я — своей. По-хорошему, по-лешенски, желаю вам получше заблудиться. Пропусти-ка, странничек.
Почему-то лешему помешал именно Марио, стоявший довольно далеко от него. Он подхватил итальянца под мышки и переставил на два шага в сторону. Марио и охнуть не успел, как леший ткнул его в грудь, похлопал по плечу и удалился быстрым шагом, так что только ветки затрещали. Издали послышался гогот, похожий на уханье особо большого филина.
— Чудеса, да и только! — протянул Иван, когда пришёл в себя. — Леший. Какой-то ленивый леший.
— Интересно, чем я ему приглянулся? — не понял Марио. — Я был от него далеко, а он… Тяжёлая у него рука. Наше счастье, что ему было некогда. Не хотел бы я померяться с ним силами.
Итальянец долго ещё пожимал плечами, а Адель чувствовала, что у неё начинают дрожать ноги. Наверное, она сама не понимала, насколько сильно испугалась. Рядом что-то тихо бормотала цыганка, закрыв шалью лицо.
— Хорошо, что всё хорошо кончилось, — сказал Иван. — А сейчас, друзья, отойдём от этого места подальше. Кто знает, вдруг леший решит вернуться и заняться нами.
— Проиграется, и захочет выместить на нас злость, — подсказал Кузя. — У нас в деревне был картёжник. Когда он выигрывал, он домой не приходил, потому что праздновал выигрыш, а когда проигрывал, то шёл прямо домой и принимался колотить домашних, чтобы успокоиться.
Путешественники возобновили путь и шли по темноты. Иван выбрал место, где протекал маленький ручеёк, и наполнил своё берестяное ведёрко. Все напились вкусной воды и улеглись спать. Ночью их никто не тревожил, и утро они встретили отдохнувшие и бодрые. Голод, терзавший их накануне, утих, и они были вполне удовлетворены завтраком, состоявшим только из воды. Иван вылил из ведёрка вчерашнюю воду и наполнил его свежей. После этого они выступили в путь и шли довольно долго, когда вдруг Марио издал болезненный рёв.
Все испугались и окружили итальянца, а тот стонал, хлопал себя по лбу, закрывал лицо руками и всячески выражал своё горе.
— Что с тобой?
— Ответь, Марио!
— Успокойся и объясни, что стряслось, бриллиантовый.
— Тебя блохи закусали?
Но Марио не отвечал и продолжал горестно выть. Наконец, он немного успокоился и простонал:
— Горе мне!
— Почему? — спросила Адель.
— Меня, ловкого вора, провели, как последнего простофилю.
— Кто провёл?
— Наш ленивый леший. И сделал-то он это как виртуозно! И что бы мне догадаться, почему он хлопал меня, как старинного приятеля!
— Да что случилось?
— Он украл у меня неразменный рубль! У меня, у вора! Никому об этом не говорите, а не то засмеют и честь моя будет растоптана, а репутация навеки погублена. Нет, каков мошенник! Жулик косолапый!
Адель не знала, сочувствовать ли ей итальянцу или смеяться под происшествием. Одно было хорошо: теперь Марио не будет обманывать людей, покупая вещь на монету, которая сразу же вновь оказывается у него в кармане.
— А не наша ли бабушка обнаружила пропажу и послала лешего вернуть монету? — предположил Иван. — Рассказывали мне, что Баба-Яга дружит с лешими.
— Хорошо, что леший оказался ленивым, — порадовалась Адель.
— Хорошо, что он спешил, — поправила её Настя. — Предупреждали меня, что это нехороший лес, но я и представить себе не могла, что встречу столько нечисти.
— Надо уходить, — напомнил Кузя. — Лес всё не кончается.
— Не представляю, куда нам идти, — признался Иван.
— А я знаю, — откликнулся чей-то весёлый голос.
— Кто ты? — спросил Иван.
— Где ты? — спросил Марио.
В ответ послышался стук. Адель присмотрелась и обнаружила небольшую птицу с красной макушкой. Она читала про таких в книгах и видела на картинках. Однажды она почти увидела её в загородном парке, куда ходила гулять с Франком. Франк ей указывал, куда смотреть, но она слышала лишь стук, а потом стук прекратился, и её жених сказал ей, что дятел улетел.
— Я слышал ваш разговор, — призналась птица. — Если хотите, я выведу вас из леса, но это далеко.
— Выведи! Выведи, пожалуйста! — закричали путешественники, которым только что казалось, что они обречены до самой смерти плутать по этому лесу.
— Тогда пойдёмте, — пригласил дятел. — Я буду перелетать с дерева на дерево и стучать, а вы идите на стук.
Птица вспорхнула и исчезла в ветвях, и вскоре до путников донёсся стук, на звук которого они сразу же поспешили. Такой проводник с непривычки утомлял людей, но потом они привыкли и уже без напряжения шли на стук, тем более что дятел приноравливался к их скорости. Так они шли весь день, сделав только два коротких привала, зато на ночлег расположились рано, потому что дятел захотел есть и спать.
— Вы тоже поскорее ложитесь, потому что завтра я разбужу вас очень рано, — предупредил дятел.
Ночь прошла спокойно, и утром путешественники продолжили путь. Дятел добросовестно постукивал по деревьям, пока вдруг не издал резкий крик.
— Что-то случилось? — прошептал Иван, останавливая свой отряд. — Стойте здесь, а я схожу на разведку.
Но Ивану не удалось сделать и шагу, как прилетел взволнованный дятел.
— Бегите быстрее! — торопил он. — Там впереди огромный трёхголовый змей.
Но было уже поздно, потому что между редкими в этой части леса деревьями показалось чудовище, какое не увидишь даже в кошмарах. Это был змей с длинным толстым телом. Ближе к началу располагались кожаные крылья, а начало было не просто головой, а тремя шеями, увенчанными змеиными головами с узкими раздвоенными языками. Адели казалось, что её меньше бы испугали звериные клыки, чем эти втягивающиеся и вновь высовывающиеся из широких пастей языки. Чудовище было в два человеческих роста и наделено непомерной силой, а они были безоружными.
Дятел истерично крикнул что-то, чего никто не разобрал и улетел, а трёхглавый змей остановился перед путешественниками, внимательно их разглядывая.
— Что ты там прячешься? — прошипела одна из голов, качнувшись в сторону козла, старавшегося встать за кустик. — Всё равно мы начнём с тебя.
