Особо сильно наш отряд не спешил, как это было, например, перед штурмом цитадели Кривых Когтей, и поэтому весь путь до Кёр-Кио занял почти одиннадцать суток с нормальными ночлегами и размеренными обеденными привалами. Жуки-носороги мэтра Гэмпая, по-прежнему резво тащили большие телеги даже по самой непролазной топи, а десяток механических пауков и разведчики-крысюки находили самый удобный путь и надежно сторожили тылы и фланги моего небольшого войска. Проведя последнюю ночь на значительном отдалении от комплекса развалин, и плотно позавтракав, я собрал поутру небольшой офицерский совет и принялся действовать по старой схеме, еще ни разу в прошлом меня не подводившей.
Кёр-Кио было оцеплено плотным кольцом из крысюков с сигнальными медальонами, мобильный пункт связи в составе нескольких шифровальщиков остался вместе с обозом в полевом лагере под охраной саперов, а огры и гноллы, разделившись на боевые группы, выдвинулись к древним осыпавшимся пагодам и остовам академических зданий, давно лишившихся крыш. О том, что серьезные проблемы наступят еще до того, как мы войдем на территорию бывшей академии, я в тот момент даже еще не догадывался.
Обитатели руин поджидали нас в полной готовности и придерживались той тактики, что нападение есть лучшая форма защиты. Первым под атаку угодил отряд из двух десятков огров, возглавляемых одним из волшебников, что должны были проникнуть в развалины на самом отдаленном участке от главной группы, которой командовал я. Восстановить события вышло лишь в пересказе выживших очевидцев.
Едва первые латники оказались в полусотне шагов от старых стен, заросших болотным мхом, как из окон в их направлении полетели какие-то вытянутые глиняные горшки. Ударяясь о щиты и остатки булыжной мостовой, странные снаряды легко раскалывались и выпускали наружу облака черного вонючего дыма, в мгновение ока накрывшего собой весь отряд. Как выяснилось позднее, темная взвесь, содержавшаяся в горшках, была очень опасным ядом, но магические доспехи уберегли огров-латников от отравления. Колдун, прикрывавший эту группу, также оказался внутри у черного сгустка тумана и, успев осознать его опасность, применил что-то из области магии управляющей ветром. Поток воздуха широкой спиралью мгновенно разорвал и рассеял ядовитое облако, но этого, как оказалось, только и ждали атаковавшие.
По-видимому, применив волшбу, огр-маг выдал свое точное местонахождение нашим неизвестным противникам, и те не замедлили нанести новый удар. Никто из огров-бойцов так и не смог в точности описать нападавшего, но он был ростом не более орка, но при этом невероятно силен и облачен в тяжелые доспехи, похоже, ничем не уступавшие работе мэтра Санады. И двигался он в этих доспехах непозволительно быстро, учитывая то, сколько они должны были весить. Орудуя странным оружием, описанным как "лезвие ножа на длинном древке", шустрый ублюдок покончил с нашим волшебником, похоже, еще до того, как тот понял, что происходит, невзирая на все магические навыки и защиты последнего. Нанеся свой точечный удар, нападавший тут же стремительно скрылся, при этом сумев убить двоих и тяжело ранить еще одного латника, попытавшихся встать у него на дороге. Удары вражеского клинка оказались нанесены с поразительной точностью в те слабые места и сочленения доспехов, которые нельзя было исключить даже из самой надежной конструкции. Но уже только для того, чтобы попасть в них и пробить кольчужную "сетку" хауберта, который носил каждый из огров, это надо было постараться, уж поверьте мне на слово... Подоспевшие гноллы-лучники лишь потратили впустую стрелы, пытаясь достать невероятно быструю фигуру, умчавшуюся с места боя между развалин со скоростью вихря, несмотря на свое бронированное облачение.
Случившееся заставило меня приостановить продвижение остальных групп и отступить обратно. Будучи раздробленными на небольшие группы мы подвергались риску подобных атак по очередности, даже, несмотря на то, что были уже сейчас предупреждены о них. И поэтому, оставив в тылу небольшой резерв, я собрал всех панцирников и огров-магов в единый кулак, после чего предпринял вторую попытку проникнуть в Кёр-Кио. На этот раз отряд продвигался вперед с максимальной осторожностью, закрывшись со всех сторон ростовыми щитами, под прикрытие лучников, собранных к центру и "ощетинившись" различными заклятьями. Я и сам не преминул задействовать свой стеллс-браслет и на всякий случай "спрятался" над бойцами из арьергарда, наблюдая за происходящим, по большей части, сверху. По развалинам впереди нашей группой в качестве дополнительной меры предосторожности были пущены восьминогие механические твари мэтра Гэмпая.
Удивительно, но развалины магической академии выглядели именно так, как и положено было обычным давно заброшенным развалинам тысячелетней давности. Ни мне, ни моим людям не удалось обнаружить никаких признаков "обитаемости", и если бы не первое нападение, то можно было бы поклясться, что здесь уже веков пять никто не появлялся. Впрочем, эта иллюзия продлилась ровно до того момента, как нас атаковали вторично.
Несмотря на механических пауков, чары волшебников и чутье гноллов, врагу вновь удалось застать нас врасплох, едва мы добрались до одной из площадей, располагавшихся внутри комплекса разрушенных строений. В полном молчании, как будто прямо из-под земли, впереди и на флангах моего отряда стали возникать твари, в чьей внешности все-таки определенно просматривалось что-то общее с породой огров. Причем не обычных огров, а той самой высшей касты, к которой принадлежали Гэмпай и Санада. Правда, эти мутанты были на удивление безобразны и не показались мне умственно одаренными, хотя действовали очень споро и грамотно. Коротконогие, с непропорционально раздутыми мускулами на руках и груди, облаченные в какие-то ошметки доспехов, лишь отделено похожих на те, что носили солдаты Кёр-Тэнно, с кривыми рогами и клыками, торчащими из пастей, твари яростно набросились на ряды панцирной пехоты, по-прежнему не издавая при этом ни звука. Кривые грубые мечи в их громоздких лапах сияли знакомыми мне иероглифами и не без труда, но все же умудрялись периодически пробивать шлемы и щиты огров-латников. Собственные же, дурацкие на вид, доспехи уродцев, опять же на удивление, неплохо держали удары шестоперов, но оказались совершенно бесполезны против длинных мечей. На стрелы гноллов жутковатые ублюдки вообще не обращали внимания, и не было заметно, чтобы десяток-другой оперенных древков, торчащий из живота и груди, хоть как-то мешал им продолжить сражаться. Хотя несколько тварей все-таки упало после попадания в голову.
