– Выпей, – предложила она, держа в своих руках точно такой же сосуд.
Густое алое вино пилось легко, словно это был простой виноградный сок. Альтис в три глотка осушил кубок, и Юлиана наполнила его снова. Сама она сидела в соседнем кресле и медленно пила свое «средство от бессонницы».
– Не одному мне сегодня не спится, – улыбнулся Альтис.
– Это верно. – Женщина коротко рассмеялась. – У старости есть свои достоинства и недостатки.
– Вам еще рано говорить о старости.
– Юноша, вы мне льстите.
– «Юноша»?! – Альтис поперхнулся и весело расхохотался. – Юлиана, вы хотя бы подозреваете, сколько мне лет?!
– Думаю, не одна тысяча. – Женщина качнула головой, сделала новый глоток вина. – Но разве это имеет значение? Есть юные боги с глазами древних старцев, есть взрослые демоны, взгляд которых говорит, что они – лишь жестокие дети. А есть такие, как ты…
Альтис ничего не ответил, но мысленно согласился.
– Тебе ведь не спалось не по причине головной боли, – неожиданно сказала женщина.
Альтис ощутимо вздрогнул и бросил на нее быстрый взгляд.
– Что тебя гложет, Пламенный? – Она говорила тихо, но ее голос проникал в самое сердце.
– Я убил родного брата, – спустя минуту ответил демон.
– Почему? – еще через минуту спросила Юлиана, повернувшись к собеседнику и отставив кубок в сторону. – Почему ты это сделал? Ты ненавидел его? Он совершил что-то плохое?
Альтис молчал, чувствуя, как тяжесть давит на его плечи, как темная волна тоски и горечи заполняет его изнутри… А потом просто поднял взгляд на Юлиану, позволяя ей заглянуть в свое сердце. И, конечно, она смогла увидеть все то, о чем молчал демон…
Женщина заговорила негромко и веско:
– Иногда обстоятельства бывают сильнее… Сильнее богов, даже сильнее демонов. Иногда мы не можем не подчиниться обстоятельствам. Тебе и самому ведь известно, что твоей вины в произошедшем нет… но ты не можешь перестать себя винить.
– Не могу, – согласился демон.
– Но ты должен! Иначе… – Женщина осеклась.
– О да! – криво усмехнулся Пламенный. – Можешь не продолжать, человеческая женщина. Белый командор не зря прославился своей способностью знать то, что знать ему не положено. Я догадываюсь, к чему это «иначе».
Он допил свой кубок, поднялся. У самой двери его остановил тихий оклик.
– Если сможешь, Альтис… не рань мою внучку слишком сильно, – попросила женщина. – Она очень чувствительная девушка. Не разбивай ей сердце.
– И не собирался, – мрачно ответил демон, выходя за дверь.
Юлиана внимательно прислушалась к его удаляющимся шагам. Из ящика стола она достала кожаный мешочек, сыпанула в незажженный камин щепотку бесцветного порошка. Огонь вспыхнул рубином и изумрудом, а женщина вдруг помолодела еще лет на тридцать.
Мужчина, неслышно появившийся за ее спиной, был высок и строен. Его светло-серые глаза внимательно смотрели на женщину.
– Здравствуй, Ирихор, – не оборачиваясь, сказала Юлиана.
– Здравствуй, Лиа, – ответил бог. – Ты все так же прекрасна.
– А ты все такой же льстец, великий целитель, – обернулась женщина. – У тебя будут серьезные проблемы с выполнением воли Создателя.
– Расскажи мне обо всем, моя милая Лиа. – Бог занял свое кресло, и его длинные пальцы переплелись на колене.
Она вздохнула, села напротив и рассказала то, что успела узнать. Бог сплетал и снова размыкал пальцы.
– Я давно знаю этого демона, очень давно, – тихо произнес великий целитель. – За тишиной его молчания всегда была… безмолвная тоска. Если бы ты слышала его песни, Лиа… Никто еще не рвал мне сердце так, как Альтис. Даже лучший менестрель Купола не может петь так, как он. Как я могу помочь ему, если… до сих пор не верю в то, что я должен это сделать?!
– Почему не веришь, Ирихор? – спросила женщина. – Это твоя обязанность!
– Лиа, неужели ты не поняла?! Тем, что потребовал от меня Создатель, я просто убью Альтиса, а не помогу ему! Я целитель, а не убийца. Я не могу вырвать сердце живому существу, пусть это даже демон! Тем более если этот демон – Альтис. Я откажусь выполнять волю Создателя, и будь что будет…
– Ну и зря, – неожиданно раздался голос Пламенного.
Бог резко обернулся и встретился с взглядом золотых глаз.
– Если тебе приказано вырвать мне сердце, целитель, – холодно сказал Альтис, – так сделай это, потому что я больше не выдержу… такого существования.
– Нет, – твердо ответил целитель.
Альтис молча смотрел на бога. Женщина предпочла не вмешиваться в мужской разговор.
– Ты убьешь меня бездействием, целитель, вернее, чем любым клинком.
– Я не могу нарушить клятву, Пламенный. Своим невмешательством я оставляю тебе надежду на жизнь!
– Разве это жизнь, Ирихор? – Кривая усмешка исказила черты. – Жалкая пародия…
Демон ушел, а бог стоял, терзаемый чувством вины и беспомощности.
– Как бы я хотел все изменить!.. – прошептал великий целитель вслед тому, кому не мог помочь.
Алина нещадно гоняла Лисенка по тренировочному залу замка. Когда улепетывающий мальчишка опять получил от девушки палкой, Альтис не выдержал и прервал поединок.
– Хватит! Искалечишь мне ученика, волшебница! – сказал посмеивающейся девушке Пламенный.
– Насмерть не убью, – пообещала она.
– И то радует, – пробормотал побитый Леня, потирая ушибленную пятую точку.
– Нашел с кем тренироваться, – добродушно усмехнулся Альтис.
Алина, даже не запыхавшаяся, наблюдала за своим демоном и его учеником с ехидной усмешкой.
– Пора бы тебе его научить драться, Ал!
– Пора бы тебе утихомириться, Лин! – скопировал тон девушки демон. – Но я, собственно, за другим пришел. Ты свои мечи сломала. Вот тебе мои. Владей.
Пламенный застегнул на талии обалдевшей девушки снятый с себя оружейный пояс.
– Сдурел?! – поинтересовалась она. – Ал, ты совсем того?! Ты сам чем будешь сражаться – обычным железом?!
– Зачем? – усмехнулся юноша. – У меня есть вот эти!
И в руках его оказались два клинка из застывшего Белого Пламени.
Алинин восторг было сложно описать. Так же сложно, как и последовавший поединок, когда двое Пламенных с превеликим удовольствием гоняли друг друга по стенам и потолку!
– Вот в такие минуты хочется жить! – сказал взмокший и задыхающийся демон, лежа на полу.
– Вот в такие минуты чувствую себя живой! – ответила такая же измотанная девушка, лежа рядом. – Давай в душ, нас император с утра опять разыскивал…
Выругавшись, Альтис встал первым.
Марья, разыскивавшая своего возлюбленного, застала его и Алину за интересным занятием. Нагло посмеиваясь, демон вытирал полотенцем ругающейся и вырывающейся воительнице мокрую голову.
