– Не переживай, – успокоил его собеседник. – Если будешь откровенно отвечать на вопросы, то жизнь сохранишь точно. Когда ты начал заниматься работорговлей?
– Л-лет семь уже. Когда сгорел мой трактир.
– Вот как. А с кочевниками когда встретился впервые?
– Пять лет назад. Меня привел к ним Ганнер.
Имя Ганнера тоже было знакомо Михаилу – это был второй скупщик рабов у кочевников.
– А рабов куда обычно ты переправлял?
– С-самых красивых девушек мы продавали знакомым. Остальных гнали в Кмант.
Ферен оставался спокойным – работорговец говорил чистую правду.
– Ты умеешь писать?
– Да, – ответил Мерат.
– Вот что, напиши подробно, когда и кому вы отдавали рабов, купленных у кочевников. Меня интересуют имена и адреса, по которым этих людей можно найти. Не забудь также написать, где найти Ганнера. Припоминай каждую мелочь. Чем подробнее напишешь, тем лучше для тебя. У тебя есть сутки. Понял?
Работорговец быстро закивал.
– Пусть им потом займется Комен, – сказал Михаил Ферену, но так, чтобы арестованный слышал. – Если все напишет как надо, то его можно будет отпускать. А если что-то утаит, то… Комен придумает, что с ним сделать.
Когда он покинул подвал и вошел в свой кабинет для приема посетителей, то привычно бросил взгляд в окно. Там, над южной башней, висело в воздухе пять железных шаров. Провинившиеся ишибы исправно выполняли свою работу. Ему их было немного жаль. Ведь это очень непростое дело даже для ишиба: спать часа четыре в сутки, а потом работать, работать и еще раз работать. Но какой был у него выбор? Оставалось надеяться, что он скоро схватит Миэльса, и кошмар ишибов закончится.
– Твое высочество, к тебе пришел какой-то купец, – доложил Антек. – Говорит, что ты велел ему прийти.
– А, припоминаю. Это наш бывший заключенный. Зови-ка его сюда.
Купец Варесен важно вошел в приемную принца. Теперь у него был совсем другой вид. Его борода была тщательно подстрижена и уложена. А толстое брюшко придавало ему солидности.
– Приветствую тебя, купец, – радушно сказал Михаил.
– Здравствуй, твое высочество, – поклонился тот.
– У меня очень мало времени, поэтому я сразу перейду к делу. Или у тебя есть какие-то вопросы или пожелания?
– Нет, твое высочество, разве что хотелось бы вернуть свой товар и деньги…
– К сожалению, насчет товара ничего обнадеживающего сказать не могу. Он исчез. Вот когда я поймаю этого мошенника Рауна, тогда мы узнаем, что случилось с твоим товаром. А насчет денег… как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.
Купец слегка подался вперед, всем своим видом показывая, что он – весь внимание. Естественно, потеря товара огорчила его, но он был торговым человеком. А в торговле случалось всякое. К тому же то, что принц заговорил о деньгах, купец счел хорошим знаком.
– Как ты относишься к торговле амулетами?
– Это хорошее дело, если продают редкие амулеты. Если же секрет изготовления амулета знает каждый ишиб, то и цена ему невысока.
– Кое-кто из моего окружения умеет изготавливать разные амулеты. А казне очень нужны деньги. Ты понимаешь?
– Понимаю, – произнес купец. – А какие у твоего высочества есть амулеты?
– Какие захочешь, такие и будут. Любые двухфункциональные. Напряги воображение, скажи мне, и эти амулеты появятся.
– Абсолютно любые? – не совсем поверив, уточнил купец.
– Абсолютно любые двухфункциональные амулеты, – подтвердил Михаил.
– Но это же – золотое дно! – мигом возбудившись, воскликнул Варесен.
– Рад, что ты так думаешь, – спокойно сказал принц. – За какой процент ты согласен работать?
– Торговать ими?
– Да.
– А сколько их будет?
– Ты все еще не понял, – заметил Михаил. – Их будет столько, сколько тебе надо. И они будут такие, какие тебе надо.
Варесен замолчал. Он с шумом вдыхал и выдыхал воздух. Перспективы открывались самые радужные.
– Если их будет очень много, – рассудительно заметил купец, – то процент не имеет значения. Я все равно озолочусь.
– Это так, – сказал принц. – Ты согласен на два процента?
– А кто будет оплачивать дорожные расходы и охрану? Ты или я? – мигом уточнил купец.
Михаил хмыкнул. Ему нравилась деловая хватка собеседника.
– Скажем так: дорожные расходы ты берешь на себя. А охрану я тебе дам. Солдат с амулетами Террота.
Это было очень щедрое предложение, и купец мгновенно это понял. Если у него будет такая охрана, то с ней никакие разбойники не страшны.
– Три процента – и по рукам!
– Два с половиной – и по рукам, – ответил принц. Ситуация его забавляла.
– Согласен, твое высочество, – поклонился купец.
– Тогда вот что, составь список тех амулетов, которые будут лучше всего продаваться, и принеси его мне через пару дней. Предупреждаю – военными амулетами особенно не увлекайся, мне не нужны хорошо вооруженные противники. А с остальными не стесняйся, пиши все, что в голову придет.
– Но военные амулеты принесут наибольший доход.
– Я догадываюсь об этом.
– Может быть, их мы будем поставлять лишь в некоторые места?
– Нет.
Варесен был отнюдь не глуп. И сразу же понял глубинный смысл предложения Михаила – Ранигу предстояла большая война. Свой вывод купец сделал на основании двух фактов. Во-первых, принц хотел получить сразу же как можно больше денег, возможно не считаясь ни с чем и не ожидая поступления налогов. Во-вторых, он отказывался поставлять куда бы то ни было военные амулеты. Причем он не допускал никаких исключений относительно мест поставок. Может быть, принц рассматривал возможность войны со всеми соседями? Голова у купца закружилась. Большая война означала одно из двух: либо полное разорение, либо немыслимое богатство. Это было общее правило. Купец же привык рисковать.
– Твое высочество вскоре получит список, – сказал Варесен. – А когда появятся первые амулеты?
– Примерно через месяц-полтора. Или недели через три после коронации.
Купец поклонился, соглашаясь со сроками.
Прошло несколько дней. Михаил трудился как вол. Хотя иногда ему приходило в голову сравнение с белкой в колесе. Казалось бы, работаешь не покладая рук, а ничего не меняется. Но это было ложное впечатление. Его власть в столице укреплялась на глазах. Солдаты усиленно патрулировали город, не оставляя без внимания самые злачные места. Ремесленники вздохнули свободней, когда им объявили, что налоги не будут собираться еще год. Дворяне находились в легком шоке – Комен их быстро взял в оборот, подробно объяснив всем потенциальным смутьянам, что с ними сейчас церемониться никто не будет. Независимые великие ишибы выжидали. Их вообще никто не трогал, и они делали вид, что происходящие события их никак не касаются. Обстановка постепенно улучшалась. За одним исключением. И этим исключением была Инкит.
