Отзвенели последние аккорды, воцарилась суровая тишина, и Нидлир, наконец, вспомнил, кто он и где находится. Оказывается, он напрочь забыл, где находится, и что делает, весь мир сузился до расстеленного на снегу ковра и изменчивой, стремительной, как пламя факела, фигурки, сверкающей украшениями. Казалось, это он ушёл за море, чтобы отстаивать правду и свободу, даже если возглавляет их дальний родственник. И, когда торжествующий враг, взяв в плен побеждённого, предлагает ему пощаду, гордо бросает в лицо правду. А потом смотрит на своих потомков из невозвратной дали, видя, как те, воюя без передышки почти тридцать лет подряд, всё-таки выстояли в схватке против колоссальной Империи. Кара Богов в виде Великой Ночи обрушилась на Империю уже потом... Да и то сказать, она настала уже после победы, и была подозрительно неразборчивой: подвергшемуся нападению Северу досталось едва ли не больше, чем сколенцам.
Но какое это имеет значение по сравнению с относительно новой, но любимой всем Севером балладой? А главное, по сравнению с красотой её юной исполнительницы? Когда отзвучала музыка, Нидлир с сожалением помотал головой, отгоняя непрошенные мысли. Нельзя. Она не его касты, не его племени, даже не его народа. Нельзя разрушить свадебный сговор родителей, это опозорит весь род. Парень лишь вздохнул, провожая взглядом девушку, когда та, одев башмаки и пройдя сквозь восторженно расступившуюся толпу, двинулась к шатрам картиров. Чуть сзади, обмениваясь короткими усталыми репликами, прошли музыканты. Что ж, для кого праздник, а для кого и работа...
- Слышь, Фритьоф, а где она так научилась? - восхищённо поинтересовался Нидлир
- Мы - каста аттали, - терпеливо пояснил Фритьоф. Наши женщины - певицы, танцовщицы, порой ещё музыкантши и фокусницы - чем у кого в семье принято, те тем и занимаются. Мужчины тоже могут быть ими всеми, изредка - танцорами, но уж эти танцуют как Боги, они обычно ещё и учат танцам девочек. Так что это дело у нас в крови... А вообще-то нашлись добрые люди, научили и её кое-чему, и меня тоже. Не пришлось воровать и телом зарабатывать.
- Это как? - не понял парень. Тайна рождения детей для молодых гвидассов не такая уж тайна, он и сам видел, как это делали родители. Только не мог и предположить, что этим можно заниматься с кем-то кроме жены. Жрецы всегда говорят: проклята Богами женщина, изменяющая мужу, а та, кто познала мужчину до брака, никогда не станет женой. Дураков нет чужих детей усыновлять. В старину таких и насмерть забиваи, и в рабство продавали. Да, наверное, и сейчас могут. Тут уж как старший рода решит.
- А просто всё. Надоела, допустим, жена, или нет её - скажем, как у нас, на выкуп за невесту денег нет. Так ты чуть деньжат подкопил - и пришёл к ней, как стемнеет. А там уж как захочешь - хоть сверху, хоть снизу... хоть ещё как!
- И что, никто её не...
- Зачем? Она же прибыль приносит: я ж говорю, каста потому и низкая, что честь не блюдут. Но и нам, парням, от этого польза бывает. Сам понимаешь, до выкупа ведь тоже хочется...
Нидлир ещё что-то говорил насчёт аттали, прихлёбывая пиво из бурдюка. Вроде они считаются одной из самых низких каст, чуть ли не на ступеньку выше рабов. Но эта, как её, ах да, Артси, лучшая танцовщица во всём племени, а возможно, и на Борэйне. Возмоюно, все женщины её рода, а это не один десяток поколений, были великолепными танцовщицами. Не просто ремесло или призвание - дар, в котором слились искусство поколений и многолетний собственный опыт. Потому и берегут её старейшина Иртон и глава племени Моос. Позволяют не унижаться до торговли своим телом.
Фритьоф слушал - и не слышал, погружённый в свои мысли. Значит, её зовут Артси. "Звезда". Какое подходящее имя. Хотя, наверное, больше подошло бы Флавейн - "Цветущая". Или "Цветок". Цветок, который жестокие люди топчут грязными сапогами. "Я найду к тебе дорогу, - неожиданно для самого себя подумал он. - И мне наплевать, высокой ты касты или низкой".
- Слушай, а ты можешь меня с ней... познакомить?
Что должно было случиться, то и произошло. Старейшина картиров тоже не вчера родился, он понимал - после Дня Справедливости тащиться сквозь обледенелые перевалы всем табором верное самоубийство. Круглосуточная ночь, свирепые морозы, страшные, способные сбить человека с ног, ветра, снегопады, из-за которых перевалы вот-вот станут непроходимыми. Всё это даже по отдельности могло погубить всех. А остаться у гостеприимных хозяев - значит выжить, благо те тоже понимают, что без картиров им смерть, и готовы помочь. Спору нет, долги придётся отдавать, но еды до лета хватит, если затянуть пояса, а в следующий раз дать за их изделия двойную плату. Есть и другая причина не торопиться с возвращением в большой мир: царящая в Бирре смута. Никто из гвидассов не сомневался, что кто-то из картиров, и вовсе не низших каст, оставил там кровников. Впрочем, ничего против убийства южан они не имели. В конце-то концов, именно от тех, кто нынче населяет Бирру, гвидассы некогда и ушли.
Разумеется, праздник долго не продлился. Почти полторы сотни лишних едоков заставляли беречь каждое зёрнышко и каждый маленький кусочек мяса. А Долгая Ночь распростёрла над миром совиные крылья, и ночные завывания вьюг напоминали стоны мечущихся в промороженном небе, обезумевших демонов.
Не всем гвидассам пришлось по нраву, что картиры загостились. Когда засыпаешь натощак, и даже пиво сварить не из чего - старейшины обоих племён запретили переводить зерно на выпивку - как-то сразу вспоминается, отчего в посёлке на полторы сотни жителей больше. А уж если картир, по привычке этого неунывающего народа, подмигнул пригожей девице, чьей-то невесте или юной жене - злоба закипает. И то сказать, кому охота заиметь детей от заезжего скитальца, невесть какого рода, племени и касты? Впрочем, о подобном задумывались и главы семей картиров...
- ... Слушай, Фритьоф, ты обещал рассказать, что за народы за морем живут?
Нидлир, Фритьоф и самый главный среди них - Брейг - стояли на той самой дозорной скале, с которой двое из них месяц назад впервые увидели картиров. Зима окончательно вступила в свои права, и мороз не пощипывал, а прямо-таки жалил лица, перехватывал дыхание, оседал на усах, бородах и прикрывающих лица шарфах изморозью, несмотря на тёплые полушубки, он постепенно пробирался под одежду. Снег под ногами уже не поскрипывал, а прямо-таки взвизгивал, местами вспархивая мерцающей пылью.
- Обещал, значит, расскажу, - солидно кивнул картир, вглядываясь в мглистую даль. К трём с половиной сотням гвидассов добавились почти полторы сотни картиров, и теперь в дозорах стояли по трое - обычно картир и двое местных. Вот и в дозор к Брейгу и Фритьофу напросился Нидлир. Картир оказался парнем весёлым, а количество историй, которые он знал, делало часы дозора почти приятными. - Если от Бирры плыть строго на полдень, там живут крамцы. При попутном ветре, да на хорошем корабле можно добраться за четыре дня, только бывает так крайне редко. Обычно корабль идёт неделю, а чаще две. И то сейчас немногие умеют определять путь по звёздам, не то что раньше...
