– Долги надо подсчитать, а это дело финансовое и не терпит свидетелей. – Пирожок схватил лист бумаги и увлек товарищей в дальний угол к пустому столу, прихватив по дороге на всякий случай зажженную свечу.
Арик присел, остальные сгрудились за его спиной, дыша ему в затылок. Первым делом Арик, обмакнув перо, начал писать буквы по порядку, начиная с «а».
– А это зачем? – бубнил ему в ухо Валик.
Не отвечая, Арик подсчитал что-то на пальцах, после чего вторую половину алфавита расположил аккуратно под первой:
а б в г д е ж з и й к л м н о п
р с т у ф х ц ч ш щ ъ ы ь э ю я
– Я правильно написал алфавит? – спросил Арик.
– Ну… – запыхтел Валик.
– Ты пропустил ё, – заметил Галик.
– Нет, в подобных случаях эту букву не используют, – ответил Арик. – Она лишняя и только мешает. Ведь так?
– Видимо, так. – Галик был не очень уверен и перевел взгляд на старшину городского ополчения.
Старшина Жорж деликатно отмолчался.
– Всегда путаюсь в конце с этими знаками, – озабоченно продолжал Арик. – Мягкий знак сначала или твердый?
– Ну, начало-то все помнят, – брякнул Валик. – А,Б,В,Г,Д…
– Так правильно или нет? – Арик был готов вскипеть.
– Правильно, – обронил Галик, – но зачем?…
– В две строки зачем-то, – буркнул Валик. – Бумаги тебе мало?
– Я, кажется, понял, – воскликнул Галик.
– Да, это ключ, – сказал Арик.
– Ключ? – удивился Валик. – Где ты видишь ключ?
– Сейчас проверим, – бормотал Арик. – Возможно, мы столкнулись с одним из простейших шифров. Его используют, когда люди торопятся. А эти наверняка торопятся.
– Угу, – буркнул Галик. – Очень. Сидят и пиво пьют.
– Эти-то бездельники, тут ты прав. Но не они же писали послание, верно? Они курьеры. А всякий курьер считает себя вправе зайти куда-нибудь по дороге и пропустить стаканчик.
– Думаешь, получится? – Галик, вытянув шею, подбородоком указал на бумажную трубочку.
– Не знаю. Сейчас начнем подставлять верхнюю букву вместо нижней и наоборот. – Арик развернул записку и слегка придавил ее подсвечником. Прямо на буквы капнул воск.
– Осторожней! – горячо дыхнул Валик.
– Ничего ей не сделается. – Арик быстро писал буквы.
– Вместо ч ставлю з, вместо р – а… Поняли идею? Смотри-ка, вроде выходит… Вот! – сказал он, заменив последнюю букву.
Трое затаив дыхание смотрели через его плечо, на то, что получилось:
з а п а д н ы е в о р о т а ч е т ы р е у т р а
– Вот это да! – не сдержал восторга Валик.
– Западные ворота, – прошептал Галик. – Где это?
– Знаю, – быстро сказал старшина Жорж. – Это Инженерный замок. Неделю назад я там был. Мы сопровождали обоз с провизией. И въезжали как раз через Западные ворота. Там такой горбатый мостик через Ленивку, а потом почти сразу ворота. Красивые такие ворота – белокаменные столбы с шарами наверху, а посередке чугунная решетка с завитками.
– А в других замках или дворцах нет ворот, выходящих на запад?
– Может, и есть, да ведь генерал-то в Инженерном.
– Твоя правда. Ну и что делать?
– Объявить тревогу. Усилить караулы. Я подтяну своих ополченцев.
– Все это хорошо, – сказал Арик, – но заговорщики просто затаятся. А потом ударят неожиданно и в другом месте.
– Да, надо бы их взять. – Валик воинственно надул щеки и сжал кулак. – Причем всех.
– Надо бы, – меланхолично подтвердил Галик.
– Мы не знаем, кто они, сколько их, где прячутся, – задумчиво протянул Арик.
– Четыре утра! – сказал Галик. – Время выбрано умно.
– Это точно, – подхватил Пирожок. – Самый стойкий часовой, и тот сонный как муха.
– Надо хватать этих двоих! – горячо прошипел Валик. – Пока не поздно.
– Тебе уже объясняли, – терпеливо разъяснял Галик, – а если они упрутся? А если они и сами всех концов не знают? Тогда провал?
– Что же делать?
– А может, вывезти и спрятать генерала?
– Станет он нас слушать!
– Что же тогда?
– Слушай, Драная Шляпа, – Арик поднял глаза, – а какие в Инженерном замке еще есть ворота?
– В смысле?
– Ну, там, Северные… Или какие еще?
– Насчет Северных не помню. А Южные имеются. Там есть еще один мост, южнее шагов на триста, широкий такой мост через устье, где Ленивка впадает в Громкую. Но это парадные ворота. Шикарные! Их по большим праздникам открывают. Я через них не проходил.
– Оборону там устроить можно?
– На Южных-то? Запросто. Там и ворота крепче, и стена выше.
– Отлично! – Арик схватил бумагу. – Нож дайте!
Пирожок приподнял полу своей куртки и достал из ножен небольшой кинжал. Арик положил записку на край листа и провел по контуру кончиком кинжала, а потом аккуратно оторвал по срезу. У него получился чистый листок, формой повторяющий выкраденную записку. Переводя взгляд то на алфавит-ключ, то на шифровку, он старательно заскрипел пером.
– Ты чего пишешь? – удивился Валик.
– Новую записку.
– Зачем? Кому?
Но Арик лишь пыхтел. Буквы в новой записке он старался изобразить по возможности похоже на записку прежнюю. Ребята молча следили за его рукой. Спустя минуту Арик закончил и откинулся на спинку грубого деревянного стула. На листке красовалась новая цепочка букв:
о ц э л х т ю а ю в р я п в м г в а р
– И что это значит? – Валик извелся от любопытства.
– Цела наша хтюря, а я в ряпке, – сумрачно пробормотал Галик.
– Объясни, что это? – закипающий Валик поднял кулак, чтобы трахнуть по столу.
– Прочитай! – сухо бросил Арик. – Ключ перед тобой.
Опустив кулак, Валик наморщил лоб и зашевелил губами, переводя взор с алфавита-ключа на написанную Ариком строчку и наоборот.
– Ю… Юж… Южн… Южные во… рот… ворота… пэ… ять… пять ут… ра…
– Правильно, друг мой. Хорошо прочитал. Способный! В разведку брать можно.
– Ладно тебе шутить! Но здорово у тебя получилось!
– Почерк похож на ихний?
– Один в один. Только зачем это?
– Те, кто посылает эту записку, сами придут к четырем утра. Так?
– Так.
– И будут ждать второй отряд, то есть тех, кому они послали эту шифровку. Верно ведь?
– Скорее всего.
– А второй отряд опоздает на час. Потому что в новой шифровке сказано – пять утра. Эти, которые первые, будут в нерешительности. Они не в силах будут понять, почему те опаздывают.
– И?…
– Мы разобьем их по частям.
– Интересный поворот! – сказал Пирожок. – Ловко!
– Заговоры обычно проваливаются на подобных мелочах. Кто-то опоздал, кто-то заблудился в тумане, – рассудительно заметил Арик.
– У кого-то украли шифрованное письмо, – добавил Галик.
– А кто-то этот шифр раскусил в два счета, – подвел итог Пирожок.
